Excalibur : le laser ultrapuissant de la Darpa

Laser Excalibur – photo DARPA

10/03/2014 Par Julien Bergounhoux - industrie-techno.com

L'utilisation de lasers à haute énergie sur de longues distances, à des fins militaires ou de communication, reste inexploitable à l'heure actuelle pour de multiples raisons. La Darpa compte y remédier à l'aide d'un nouveau système à multiéléments.

La Darpa travaille au développement d'un nouveau type de laser à haute énergie (HEL) en vue d'une utilisation militaire. Ces lasers très puissants ont un fort potentiel pour être utilisés comme armes ou pour transmettre de grandes quantités de données, mais jusqu'à présent leur utilisation sur le terrain était rendue impossible par les trois facteurs déterminants de taille, poids et consommation énergétique (SWaP, pour "Size, Weight and Power").

Le programme Excalibur, dirigé par Joseph Mangano, a réussi à créer un OPA (Optical phased-array) composé de 21 éléments disposés en trois groupes de sept, avec chaque élément équipé d'un laser à fibre. Ce dispositif à basse consommation a été capable d'atteindre avec précision une cible située à 7 km de distance, démontrant sa supériorité sur les lasers conventionnels. Car le dernier élément à surmonter pour le déploiement de lasers en conditions réelles n'est pas des moindres, il s'agit des turbulences atmosphériques. En effet, les fluctuations de densité atmosphérique réduisent drastiquement l'efficacité des lasers sur de longues distances en réduisant l'uniformité des faisceaux par une diffusion de la lumière.

L'utilisation d'un système à multiéléments permet de corriger pratiquement parfaitement ce phénomène, à l'aide d'un algorithme extrêmement rapide qui interprête les turbulences et corrige les défauts induits en moins d'une milliseconde. La Darpa prévoit de continuer les tests avec Excalibur pendant trois ans, augmentant la puissance utilisée jusqu'à 100 kilowatts, un niveau autrement impossible à atteindre pour un appareil de si petite taille, dix fois plus léger que ce qui existe actuellement.