Comment le Rafale et l'Eurofighter ont séduit les Indiens

25 mai 2011 par Guillaume Lecompte-Boinet L’USINE NOUVELLE

L'appel d'offre indien pour l'achat de 126 avions de combat est entré dans une nouvelle phase. Baptisée L 1 par le ministère indien de la Défense, cette compétition oppose en finale le Rafale de Dassault à l'Eurofighter du trio EADS-BAE-Finmeccanica. Retour sur les conditions d'un duel très serré.

Dans le face à face Rafale-Eurofighter, il n'est plus question désormais d'essais en vol.  Les avionneurs des deux chasseurs vont peaufiner leur proposition commerciale et leurs offres en matière de transferts de technologie.

Les Indiens se donnent quelques mois pour trancher, et donner leur décision d'ici –théoriquement - mars 2012. Théoriquement, car tous les spécialistes de l'Inde savent que dans ce pays, le temps n'a pas la même valeur qu'en Occident. Certains appels d'offre ont duré plusieurs années, voire des décennies avant qu'un contrat en bonne et due forme soit signé.

C'est pourquoi Français et Allemands ont été surpris de la relative rapidité avec laquelle les officiels indiens ont sélectionné en finale le Rafale et l'Eurofighter-Typhoon, représenté par EADS Allemagne. Entre le lancement de l'appel d'offre fin 2007, et cette décision, il s'est écoulé à peine quatre ans.

Ce délai, qui peut paraître long, est assez normal quand il faut tester six avons très différents : outre le Rafale et l'Eurofighter-Typhoon, il y avait le F/A 18 de Boeing, le F 16 de Lookheed Martin, le Gripen du suédois Saab et le MIG 35 russe.

Les évaluations en vol, qui ont eu lieu au cours du printemps et de l'été 2010, ont duré plus d'un mois pour chaque avion en lice. Chacun est passé à la queue-leu-leu, le F/A 18, puis le F 16, le Gripen, le Rafale, le Typhoon enfin le Mig.

Les pilotes indiens n'ont pas chômé ! Toutes les configurations ont été testées : vol à très haute altitude, à basse altitude, en milieu désertique, atterrissage d'urgence, arrêt et redémarrage des moteurs…

un timing très serré

De même, les Indiens ont tiré des armements, missiles et canon. Ils ont passé au peigne fin les capacités de déploiement des avions avec leurs équipes de maintenance et les mécanos, avec par exemple, un chronométrage des temps de pose-dépose des moteurs.

Toute annulation d'un vol pour des raisons techniques – et cela peut arriver dans ce genre d'évaluation - a été prise en compte. Selon certaines sources, le Rafale et le Typhoon auraient marqué de précieux points sur ce type de critères. "Un client potentiel ne veut pas seulement un avion de chasse super-performant, il veut aussi une machine fiable et dont le coût d'utilisation soit raisonnable sur au moins 30 ans", indique un connaisseur.

Les avions en lice ont aussi été confrontés aux Mig indiens dans des simulations de combats aériens. Et pour que tout cela soit possible, les pilotes indiens ont dû se rendre dans chaque pays concernés pour se former, sur simulateurs et en vol réel. Dassault les a accueillis sur son site d'Istres début 2009, soit plus d'un an avant les évaluations elles-mêmes. Un vrai marathon !

Mais un autre commencera dès 2012. En effet, le gagnant de la compétition disposera d'un timing très serré pour livrer le premier avion puisque les Indiens ont indiqué le vouloir pour 2014. Or en général, il faut au moins trois ans et demi pour mettre au point le premier exemplaire d'un chasseur acheté par un pays étranger.

La raison : il y a toujours des développements complémentaires réclamés par le pays client, portant notamment sur les systèmes embarqués. On n'a pas fini d'entendre parler de cette compétition.