Les avionneurs militaires européens lorgnent sur les émergents

Un Airbus A400M au Bourget le 19 juin 2011 Eric Piermont AFP

20/06/2011 ladepeche.fr AFP

Frappée par la contraction des budgets militaires européens, l'industrie aéronautique du Vieux continent cherche son salut dans les pays émergents, à la croissance insolente et impatients de s'affirmer en puissances régionales voire globales, comme la Chine.

Indiens, Sud-Américains, Emiratis, Chinois...: tous ont répondu présents et, selon Marc Weber, consultant indépendant, le succès sur ces marchés est une "question de survie" pour les avionneurs européens.

Face à la "véritable attrition des investissements" sur leur continent, ils "regardent davantage encore vers ces pays, avec l'espoir de conserver une certaine compétitivité et des résultats financiers convenables", observe-t-il.

Un gigantesque contrat symbolise ce nouvel ordre mondial: l'Inde, inquiète du rapprochement sino-pakistanais et dont le budget de la défense a crû de plus 10% l'an dernier, entend acquérir 126 avions de combat pour un montant évalué à 12 milliards de dollars.

Un processus de décantation technique a déjà éliminé deux poids lourds américains, le F/A-18 Super Hornet de Boeing et le F-16 de Lockheed Martin, ainsi que le Gripen du Suédois Saab et le MIG-35 russe.

Deux appareils restent en lice, le Rafale du Français Dassault Aviation -- jamais encore exporté et par ailleurs en concurrence acharnée avec Américains et Suédois pour un autre marché au Brésil -- et l'Eurofighter d'un consortium européen réunissant Royaume Uni, Allemagne, Italie, Espagne. Leur duel s'annonce sanglant.

Le marché indien n'est pas une découverte pour Dassault, qui a vendu son premier appareil à New Delhi en 1953.

Mais, comme pour Eurofighter, il est devenu essentiel, alors que les commandes européennes fondent comme neige au soleil.

Ainsi de l'Eurofighter, qui devait être acquis à plus de 700 exemplaires: le Royaume Uni, par exemple, a réduit ses prétentions de 232 à 160 appareils. Dans ce cas, les exportations de 15 appareils vers l'Autriche ou 72 vers l'Arabie saoudite sont précieuses pour faire tourner bureaux d'études et chaînes de production.

C'est encore plus vrai pour le Gripen de Saab, qui a comblé les besoins de l'armée de l'air suédoise et dont il ne reste plus que quelques exemplaires à livrer à l'Afrique du Sud et à la Thaïlande. "S'ils n'en vendent pas d'autres, ils ferment la boutique", assure Marc Weber.

"L'avenir du Rafale se joue dans sept à huit pays comme le Brésil, qui n'a pas renoncé à son appel d'offres (d'environ 6 milliards de dollars pour 36 appareils), l'Inde, où il est +short listé+, la Grèce, qui a gelé ses projets d'acquisition pour d'évidentes raisons budgétaires, mais aussi le Koweit ou le Qatar", observe un proche du dossier.

Dans ce concert mondial, l'industrie américaine reste ultra-dominatrice grâce à son énorme marché intérieur. Même "inabordable", de l'aveu même du Pentagone, le F-35 de Lockheed bénéficie d'un carnet de commande pléthorique avec 2.443 exemplaires destinés aux militaires américains et quelque 700 autres promis à Israël, Turquie, Royaume-Uni, Italie...

Loïc Tribot La Spière, délégué général du Centre d’études et de prospective stratégique (CEPS), voit "poindre une nouvelle ère avec moins d'avions de combat et plus de drones, satellites et missiles intelligents".

Les perspectives paraissent en revanche meilleures pour les appareils de transport militaires "made in Europe", à commencer par l'Airbus A400M. Après un décollage difficile et quatre ans de retard, cet appareil sans concurrent dans la classe des 40 tonnes d'emport espère conquérir un marché de plusieurs centaines d'exemplaires à l'exportation.