25/07 Les Echos (Reuters)
Un petit contrat d'étude dans les drones de combatUn contrat pour le drone de surveillance de ThalesAnnonce sur les drones MALE pas avant quelques semaines (Actualisé avec précisions)
La Grande-Bretagne et la France ont signé mardi soir deux accords renforçant leur coopération militaire dans les drones, des avions sans pilote, laissant toutefois de côté l'essentiel - les drones de surveillance dont les besoins sont urgents.
Cette politique des petits pas souligne la lenteur avec laquelle se concrétisent les accords de coopération militaire de Lancaster House signés en novembre 2010 par la France et la Grande-Bretagne, qui représentent les deux plus gros budgets européens de la Défense.
Elle intervient également au moment où le nouveau ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian cherche à élargir la coopération militaire à d'autres pays européens, dont l'Allemagne, plutôt que de la limiter à l'axe franco-britannique privilégié par son prédécesseur.
Le ministre britannique de la Défense Philip Hammond et Jean-Yves Le Drian ont salué la coopération militaire entre les deux pays, jugée "naturelle autant que nécessaire".
"Nous continuerons de faire appel à nos forces mutuelles et à nos investissements respectifs pour nous assurer le meilleur soutien possible pour nos forces armées", note Philip Hammond dans un communiqué.
Jean-Yves Le Drian, qui effectuait son premier déplacement à Londres depuis son entrée au gouvernement, relève pour sa part que cette "coopération est cruciale dans une période où les budgets de défense sont contraints".
Mais les deux accords signés mardi sont toutefois loin de constituer un véritable renforcement de la coopération entre les deux pays.
Le premier porte sur le lancement de la première phase du programme de démonstration du Système de combat aérien futur (SCAF), c'est-à-dire le futur drone de combat prévu pour les années 2030 ou 2040.
Le contrat représente un total de 13 millions d'euros pour le tandem formé par Dassault Aviation et BAE Systems pour les études préliminaires, tandis qu'à lui seul, le coût du démonstrateur Neuron développé par Dassault Aviation est évalué à 450 millions d'euros.
La prochaine génération d'avions de combat, destinée à succéder au Rafale de Dassault Aviation et à l'Eurofighter (EADS /Finmeccanica /BAE Systems), devrait être constituée d'appareils avec et sans pilote.
MODERNISATION DU HARFANG D'EADS
Le second accord concerne la coopération sur le drone tactique Watchkeeper de Thales qui fournit aux forces britanniques des éléments de surveillance et de reconnaissance.
Un porte-parole du ministère français de la Défense n'a pas souhaité communiquer le montant du contrat, précisant qu'il portait sur "quelques unités".
Les deux pays effectueront des essais cette année et l'an prochain sur le Watchkeeper, qui peut voler par tous les temps pendant plus de 16 heures, avant une éventuelle utilisation en 2014 ou 2015 si les essais sont concluants.
Mais pour les drones de surveillance MALE (Moyenne altitude longue endurance), la décision espérée avant le 14 juillet devra encore prendre "quelques semaines", a précisé le porte-parole du ministère de la Défense.
Selon une source sectorielle, la décision de moderniser le Harfang d'EADS semble se confirmer. L'armée française utilise actuellement quatre unités de ce drone issu du Heron de l'israélien IAI.
Il reste à savoir si cette modernisation permettrait de faire le lien avec la prochaine génération de drones, attendue d'ici 2020, ou si elle servirait à attendre la livraison en 2015 de drones américains Reaper de General Atomics.
Le spectre de l'achat d'un drone américain fait craindre aux industriels une rupture de charge pour leurs bureaux d'étude dotés d'ingénieurs très spécialisés, qu'il serait ensuite difficile de reconstituer.
Selon eux, une telle décision pourrait mettre en péril la création d'un drone de surveillance MALE franco-britannique, voire européen.
La présidence Sarkozy semblait privilégier pour ce drone-là le tandem Dassault Aviation/BAE Systems, mais la présidence Hollande paraît prompte à faire revenir EADS dans la boucle, selon des sources industrielles.
