Thales : qui pour remplacer Luc Vigneron ?

02.11.2012 par Vincent Lamigeon, grand reporter à Challenges - blog Supersonique

On a beau tourner et retourner l’affaire dans tous les sens, la messe semble dite. Selon toute vraisemblance, le PDG de Thales Luc Vigneron devrait être poussé vers la sortie d’ici la fin de l’année, dix-huit mois avant l’échéance de son mandat, prévue mi-2014. Comme l’ont expliqué les Echos et la Tribune, la crise aiguë entre les organisations syndicales et le PDG de Thales ont fini par provoquer les foudres des deux actionnaires de référence du groupe d’électronique, l’Etat (27%) et Dassault Aviation (26%). Le dernier conseil d’administration a même vu le recadrage de Luc Vigneron par un représentant de l’Etat, Olivier Bourges, approuvé par Charles Edelstenne : les deux hommes ont déploré le manque de dialogue du PDG de Thales avec les syndicats. Peu avant ce conseil, Charles Edelstenne avait même reçu directement les syndicats de Thales, une première -sans que Luc Vigneron soit au courant, assure une bonne source. « L’Etat et Dassault sont en train de chercher des noms, et veulent aboutir avant la fin de l’année », assure un très bon connaisseur du dossier.

Il faut dire que le dialogue social chez Thales tient du champ de ruines : le 12 septembre dernier, la CFDT, la CGT et la CFE-CGC publiaient une lettre ouverte au vitriol pour refuser l’invitation de Luc Vigneron à une réunion de négociations. « Pour satisfaire les appétits gloutons de vos principaux actionnaires, vous conduisez Thales à coups de réorganisations et de coupes claires (…) avec comme objectif la recherche de résultats financiers à court terme et la préservation des intérêts patrimoniaux de Dassault », écrivaient les syndicats. Qui dénonçaient la décision de mettre la DRH sous la coupe de la direction des opérations : « En mélangeant les genres, vous instaurez le pompier pyromane. Ceci constitue pour nos organisations une véritable provocation, un casus belli. » Fin octobre, les syndicats exigeaient des actionnaires qu’ils prennent « au plus vite les décisions qu’exigent la sauvegarde et l’avenir de Thales et de ses emplois ». En clair, qu’ils actent au plus vite le remplacement du PDG.

Pourquoi Dassault a-t-il lâché Vigneron, après l’avoir soutenu mordicus pendant trois ans ? Les résultats du troisième trimestre se sont révélés plutôt bons : malgré les difficultés de la branche défense, Thales a réalisé au troisième trimestre un chiffre d'affaires en hausse de 9%, tiré par l'aéronautique civile et les transports. Le groupe a confirmé son objectif de marge opérationnelle courante à 6% en 2012. Mais  le big-bang dans l’état-major annoncé cet été, le troisième depuis mi-2009, semble avoir eu du mal à passer. Cette énième restructuration de la direction générale avait notamment vu le débarquement sans ménagement d’un des deux super-commerciaux du groupe Blaise Jaeger, pourtant réputé être un protégé de Luc Vigneron, et du DRH Loïc Mahé. « Mahé a été dégagé de manière assez scandaleuse, se faisant vider son bureau comme un malpropre », dénonce un syndicaliste. L’Etat, longtemps « sleeping partner » chez Thales, semble aussi s’être réveillé, dans l’optique de peser sur une éventuelle restructuration de l’industrie de défense européenne.

Reste à trouver le bon pilote pour Thales. Plusieurs noms sortent régulièrement. L’ancien patron de Vivendi Jean-Bernard Lévy ? « Le job chez Thales, avec des gros contrats dans la défense, est quand même assez spécifique, ce n’est pas forcément le mieux placé », assure un très bon connaisseur du groupe. Pascale Sourisse, en charge du commercial pour la moitié du monde (zone A, en jargon Thales) ? Elle est définie comme la meilleure candidate de l’interne, mais Dassault la verrait comme trop indépendante, préférant le profil de Pierre-Eric Pommelet, patron des systèmes de défense, que l’Etat semble ne pas vouloir retenir. Le patron du missilier européen MBDA, filiale d’EADS, BAE et Finmeccanica ? « C’est l’un des meilleurs profils : il connaît l’international, sait travailler avec les Anglais, et a bien gérer MBDA », assure une très bonne source. Laurent Giovacchini, ex-DGA, patron de CS Systèmes d’information ? « C’est un bon, mais a-t-il assez d’expérience industrielle ? », s’interroge la même source.

Les négociations entre l’Etat et Dassault s’annoncent donc ardues : l’industriel n’a pas l’habitude de céder du terrain sans contrepartie. Il se battra probablement pour que le groupe poursuivre ses efforts de gains de productivité, notamment le plan Probasis qui prévoyait 1,3 milliard d'euros d'économies en cinq ans, et continue d'être très vigilant sur les marges de ses contrats, après les pataquès sur l'A400M, le patrouilleur Meltem ou un contrat billettique au Danemark. D’aucuns évoquent la possibilité de s’accorder sur un pape de transition, un peu à l’image de Marcel Roulet, nommé en 1996 à la tête de Thomson CSF à la suite du flamboyant Alain Gomez. La suite au prochain épisode...