Satellites : Le Drian à Abou Dhabi pour son premier gros contrat d’exportation

20/07 Par Alain Ruello – LesEchos.fr

Les Emirats Arabes Unis achètent à EADS et Thales deux satellites d’observation pour plus de 700 millions d’euros. Dans l’entourage du ministre français, on souligne le nouveau départ entre les deux pays en matière d’armement.

Jean-Yves Le Drian s’envole lundi matin pour un périple express à Abou Dhabi avec à la clé « son » premier gros contrat export depuis qu’il a été nommé ministre de la défense. La signature porte sur la vente à Abou Dhabi de deux satellites d’observation fabriqués en coopération par Astrium et Thales Alenia Space pour un peu plus de 700 millions d’euros.

L’affaire est importante à plus d’un titre. Par son montant d’abord. Le précédent gouvernement n’ayant pas réussi à boucler les négociations pour la vente de 60 Rafale (sans pour autant qu’elles soient abandonnées), cela fait plusieurs années que des industriels français n’ont rien signé de significatif avec les Emirats Arabes Unis, pourtant un de leurs clients historiques.

Seront sur place pour la signature Marwan Lahoud, le patron de la stratégie et des affaires internationales d’EADS et François Auque, celui d’Astrium. Thales Alenia Space sera représenté par son patron, Jean-Loïc Galle, la présence de Jean-Bernard Lévy, le PDG de Thales, n’étant pas certaine pour des questions d’agenda.

Nouveau départ

Dans l’entourage de Jean-Yves Le Drian, on souligne par ailleurs que ce contrat marque un nouveau départ dans la relation bilatérale en matière d’armement. Aux coups de boutoirs trop pressants de Nicolas Sarkozy ont succédé une remise à plat de la façon de procéder, faite d’écoute du client et d’engagements réfléchis et tenables. Le tout sous la baguette du ministre de la Défense qui n’entend pas marcher sur les plates-bandes des industriels. Tenace comme tous les bretons, il a visiblement tissé une relation de confiance avec Cheikh Mohammed ben Zayed Al Nahyane, le prince héritier du royaume et grand patron de la Défense. Mais que de sueur pour en arriver là !

Jusqu’au dernier moment la concurrence a été féroce avec les Etats-Unis et Lockheed Martin. Il y a deux semaines, la délégation française était sur place pour, espérait-elle, boucler l’affaire qui avait été sortie des sables en février lors du dernier salon Idex. L’équipe France s’est alors heurtée à un tir de barrage de Washington dont le secrétaire d’Etat à la défense aurait appelé directement Cheikh Mohammed ben Zayed Al Nahyane pour que son champion l’emporte. « Dans le salles de réunion, on trouvait des blocs notes de Lockheed Martin », raconte un des négociateurs français…

Redoutables négociateurs, les émiriens en ont profité pour demander aux français que les satellites soient livrés le plus vite possible. Décidé à ne pas lâcher l’affaire comme cela, Jean-Yves Le Drian bouscule son agenda pour rester une journée de plus. Pas question de repartir à Paris sans avoir une explication cordiale mais franche avec Cheikh Mohammed. La rencontre aura lieu dans une résidence privée du prince. Le ministre français et sa délégation repartent le 9 juillet, sans voir conclu, mais avec le bon espoir d’y parvenir. Il aura fallu quelques jours de plus.