19 Jun 2015 By: James Drew - FG

Washington DC - The Royal Canadian Air Force has accepted delivery of its first six Sikorsky CH-148 Cyclone maritime patrol helicopters, marking a major step forward for the Sea King replacement programme that has a “torturous history”.

Two more helicopters are due to arrive at the Shearwater operating base in Nova Scotia this December, and the full tranche of 28 Cyclones will be in place by 2021, Canadian defence minister Jason Kenney said at a ceremony 19 June.

The first six choppers arrive amid a hurricane of displeasure in Canada over the handling of the various Sea King replacement efforts, the latest of which – the Cyclone programme – started in 2004 but was beset by technical issues, delays, cost growth and contract revisions.

In fact, an earlier Sea King replacement was aborted in 1993, at a cost to Canada of about $500 million. The total value of the Cyclone acquisition is $7.6 billion, including $1.9 billion for development and production of 28 helicopters and $5.7 over 20 years for in-service contractor support.

The twin-engine, medium-lift Cyclone is derived from Sikorsky’s civil S-92 and is designed for shipboard maritime surveillance and rescue operations on Canada's east and west coasts.

It will replace 27 long-serving Sikorsky CH-124 Sea Kings that have been in constant operation since 1963 and are the oldest aircraft in the RCAF inventory.

Public works and government services minister Diane Finley says it gives her great pleasure to finally put the Sea King “workhorse” out to pasture.

“I’m not one to mince words. The Cyclone has been a complex procurement – one that has seen its share of challenges,” she explains. “In fact, this procurement has had a torturous history.”

The Block I Cyclones were delivered in time to meet a revised schedule that was put in pace in January 2014. The fleet will be fully operational by 2018.

The ministers have confidence that the six aircraft are ready to deploy from a Halifax-class frigate at the next opportunity. Enough pilots, aircrews and maintainers have been trained to meet early operational objectives.

Over the past few months, the fleet has conducted 60 test missions consisting of about 300 takeoffs and landings from HMCS Halifax.

Despite reports to the contrary, the defence minister says the helicopters do meet the operational requirements of an amended contract with Sikorsky and are ready for operational use. “They’re ready for full utilization now,” he says.

The Sikorsky-led cyclone team includes General Dynamics Canada and L-3. The helicopters are checked out at Sikorsky’s facility in West Palm Beach, Florida.

Un hélicoptère CH-124 Sea King Canadien effectue des exercices d’appontage sur le USS Pearl Harbor (LSD 52) pendant PANAMAX 2007 (Photo: Archives/US Navy)

19 juin 2014 par Jacques N. Godbout  45eNord.ca

Ottawa confirme que toutes les modifications nécessaires ont été effectuées au contrat des de 28 hélicoptères CH-148 Cyclone avec la société Sikorsky Aircraft, permettant ainsi la livraison des hélicoptères ayant une capacité opérationnelle pour que l’on puisse commencer le retrait des hélicoptères Sea King en 2015.

Les modifications au contrat prévoient aussi l’élaboration d’un programme visant à améliorer cette capacité afin d’obtenir un hélicoptère maritime CH-148 pleinement fonctionnel en 2018.

«Dans sa configuration finale», dit le communiqué d’Ottawa annonçant les modifications, «le CH-148 Cyclone sera l’un des hélicoptères maritimes les plus performants au monde et il sera à la fine pointe de la technologie. Il pourra exécuter toute la gamme des missions de recherche et de sauvetage et des missions utilitaires dans des milieux exigeants. De plus, le CH-148 Cyclone sera entièrement interopérable dans un espace de bataille moderne et il pourra accomplir simultanément la gamme complète des missions de guerre anti-sous-marine et des missions de lutte antisurface dans un milieu hostile à menace élevée.»

«Le gouvernement du Canada a retenu les services d’un tiers indépendant – Hitachi Consulting – pour examiner et évaluer la viabilité du Projet des hélicoptères maritimes», prend la peine de préciser le gouvernement. «L’expert indépendant a confirmé que le projet serait viable avec une nouvelle structure de gouvernance et une livraison par étape des hélicoptères maritimes. Maintenant que le marché a été conclu, Hitachi Consulting continuera de surveiller des aspects du plan de mise en œuvre, veillant à ce que les dates de livraison promises à l’ARC soient respectées».

Le paiement à Sikorsky sera effectué seulement après livraison des hélicoptères.

La «saga» de projet d’hélicoptère maritime

Le projet d’hélicoptères maritime remonte au début des années 1990 lorsque le gouvernement Mulroney a passé commande de nouveaux hélicoptères CH-149 Cormorant pour remplacer les Sea King, mais en 1993, les libéraux de Jean Chrétien fraîchement élus ont annulé le contrat non sans un coût pour les contribuables de 478 millions $.

En 2004, c’est le gouvernement libéral de Paul Martin qui acheta finalement les Cyclones de Sikorsky pour un coût estimé de 5 milliards $, mais les problèmes ne faisait que commencer.

Bien que Sikorsky devait à l’origine commencer sa livraison en novembre 2008, et la terminer en 2011, pas un seul hélicoptère pleinement opérationnel n’a encore été produit. Seuls quatre ont été livrés à la base de Shearwater, en Nouvelle-Écosse, mais ont tous été rejetés par la Défense.

À automne 2013, le ministère des Travaux publics avait fait savoir qu’il envisageait acheter un autre appareil et n’avait pas caché qu’il examinait d’autres options, envoyant une équipe de l’armée de l’air en Grande-Bretagne pour examiner les hélicoptères HM-1 Merlin construits par AgustaWestland, écrit Murray Brewster. L’hélicoptère militaire bi-turbine européen de transport militaire NH-90 a aussi été envisagé.

Mais sortir du contrat avec Sikorsky aurait aussi coûter très cher, près d’un milliard disaient certains experts, et, finalement, le gouvernement du Canada a annoncé en janvier 2014 après l’examen de options qui s’offrait à lui qu’il continuerait avec Sikorsky, mais que la société aéronautique allait payer une amende de près de 90 millions $ pour le retard accumulé dans son programme de construction des CH-148 Cyclone.

«La décision de mener à bien le Projet des hélicoptères maritimes est conforme à notre objectif de fournir l’équipement nécessaire aux Forces armées canadiennes tout en protégeant l’investissement des deniers publics consacrés à ce programme», avait alors déclaré le ministre de la Défense nationale Rob Nicholson.

«Je suis heureuse que le marché ait été conclu et que nous puissions honorer l’engagement du gouvernement, à savoir commencer à retirer les Sea King du service en 2015 et à livrer à l’Aviation royale canadienne un nouvel hélicoptère maritime de pointe», dit aujourd’hui la Ministre des Travaux publics et des Services gouvernementaux, Diane Finley.

Le budget total de 1,9 milliard de dollars pour l’acquisition des 28 hélicoptères Cyclone CH-148 n’a pas changé, dit Ottawa. Le budget total du contrat de soutien en service (y compris les modifications apportées au contrat) se chiffre à 5,7 milliards de dollars.

La modification apportée au contrat de soutien en service vise à prolonger la durée du contrat de 10 ans, tout en gardant les taux fixés en 2004. Cette modification permettra d’assurer l’entretien des hélicoptères Cyclone jusqu’en 2038.

Le projet sera mis en œuvre en fonction d’un nouveau modèle de gouvernance, qui comprendra des équipes intégrées de la société Sikorsky Aircraft Corporation et du Canada. Hitachi Consulting en assurera le soutien.

Avec cette confirmation cette semaine que les modifications apportés au contrat ont été bel et bien effectuées, devrait se terminer la «saga» du projet d’hélicoptère maritime avec la retraite des vénérables «Sea Kings» pour bientôt , à moins que, comme dans toutes les bonnes «séries télévisées», il y ait des rebondissements inattendues.

Un hélicoptère CH-124 Sea King Canadien effectue des exercices d'appontage sur le USS Pearl Harbor (LSD 52) pendant PANAMAX 2007 (Photo: Archives/US Navy)

29/10/2013 par Jacques N. Godbout – 45eNord.ca

L’affaire du retard de Sikorsky dans la livraison de l’hélicoptère maritime, c’est l’ABC d’un échec. Après l’échec du plan «A», et en l’absence d’un plan «B» crédible, on semble en être arrivé à un plan «C» qui ne serait rien d’autre que le plan «A» modifié une énième fois.

Après tout le bruit autour de l’idée d’un plan «B» qu’il y a eu cet automne et de la possible rupture du contrat avec Sikorsky, les fonctionnaires du ministère de la Défense nationale s’attendent maintenant à ce que le gouvernement donne une fois de plus une nouvelle chance à l’entreprise aérospatiale américaine d’enfin livrer ses hélicoptères Cyclones pour remplacer les vieux Sea Kings.

Sikorsky avait signé en 2004 un contrat pour livrer 28 hélicoptères pour remplacer nos vénérables Sea Kings, qui ont fêté leur 50e anniversaire cette année, mais le fournisseur a maintenant cinq ans de retard et a seulement construit quatre appareils d’«essai», refusés d’ailleurs par le gouvernement.

Au printemps dernier, la ministre des Travaux publics de l’époque Rona Ambrose avait réclamé une analyse indépendante pour savoir si Sikorsky pouvait respecter son engagement et, au début du mois d’octobre, de hauts responsables de la Défense nationale et des Travaux publics s’étaient réunis à huis clos avec des rivaux de Sikorsky pour préparer un plan «B».

Mais, attention, une annulation du contrat pourrait coûter très cher, prévenait l’expert en matière de défense de l’Université Dalhousie, Jean-Christophe Boucher lors d’une entrevue à 45eNord.ca.

Devant le coût élevé d’une annulation, le gouvernement pourrait aussi acheter des appareils déjà éprouvés, comme ceux d’Augusta Westland, pour faire le pont entre nos vieux Sea Kings et les nouveaux Cyclones qui tardent à arriver.

Les responsables au ministère de la Défense voudraient maintenant, semble-t-il, que leurs collègues de Travaux publics et Services gouvernementaux Canada avalisent les changements nécessaires pour pouvoir enfin la livraison accepter des hélicoptères Cyclone provisoires de Sikorsky.

Sikorsky propose en effet de fournir au Canada ce que l’entreprise appelle des hélicoptères provisoires pas entièrement équipés avec tout le matériel nécessaire, tout en affirmant qu’il serait alors en mesure des aéronefs entièrement conformes à partir de 2015.

Publiquement, le gouvernement conservateur a adopté une ligne dure – déclarant qu’il n’acceptera pas les hélicoptères provisoires parce qu’ils ne répondent pas aux spécifications, et ne s’est pas fait prier pour dévoiler qu’il examinait sérieusement un plan «B». Comme on l’a vu précédemment.

Toutefois, de hauts responsables gouvernementaux , y compris les sous-ministres à la Défense et aux Travaux publics, ont eu plusieurs rencontres depuis décembre 2011 avec des représentants de Sikorsky pour paver la voie à la livraison des hélicoptères provisoires.

Travaux publics avait d’ailleurs déjà modifié le contrat de Cyclone deux fois dans le passé afin de donner à Sikorsky plus de temps pour livrer l’hélicoptère.

Aujourd’hui, malgré les dénégations du gouvernement Harper, des sources au sein de l’industrie disent qu’il y a effectivement des discussions sur d’autres modifications au contrat.

Par ailleurs, Sikorsky a livré quatre Cyclones à la base de Shearwater en Nouvelle-Écosse , mais ils restent toujours la propriété de l’entreprise.

On ne sait pas si cela peut être indicatif de ce que fera finalement le gouvernement dans cette histoire, mais le gouvernement conservateur a annoncé cet été qu’il allait permettre aux pilotes et aux techniciens de se former sur les hélicoptères Cyclone, bien qu’il en ait refusé officiellement la livraison parce qu’ils ne répondent du contrat.

Alors, si on résume, A=B=C=A, ou quelque chose comme ça…