12/06/2013 Par Guillaume Steuer – Air & Cosmos

Le Neuron n'avait jusqu'alors été présenté au Bourget que sous forme de maquette.

Ce devrait être l'une des vedettes de cette nouvelle édition du salon du Bourget, qui ouvrira ses portes dès lundi prochain pour les professionnels. Le démonstrateur de drone de combat européen Neuron, qui a fait son vol inaugural le 1er décembre 2012, devrait en effet être présent "en chair et en os" au salon alors qu'il n'avait jusqu'alors été présenté que sous forme de maquette. Dassault Aviation, maître d'oeuvre du programme, n'a pas encore officiellement confirmé cette présence mais pourrait le faire dès la fin de cette semaine à l'occasion d'une conférence de presse pré-Bourget.

Cette présence symbolique permettra de marquer l'entrée de l'Europe (et de Dassault) dans le club très fermé des concepteurs d'aéronefs de combat furtifs. Elle offrira aussi aux industriels partenaires du programme une occasion de montrer le fruit de leurs travaux aux délégations des différentes nations (France, mais aussi Italie, Espagne, Grèce, Suisse et Suède) ayant financé les 405 millions d'euros qui ont été nécessaires pour lancer le projet en 2006. La présence du drone au Bourget aura sans doute un petit impact sur le calendrier d'essais prévu à l'origine mais, à l'aube d'une nouvelle loi de programmation militaire qui déterminera l'avenir de l'industrie de l'aviation de combat française, le jeu en vaut certainement la chandelle.

Avant de rejoindre le Bourget, le drone Neuron a passé plusieurs semaines dans la chambre anéchoïque "Solange" mise en oeuvre par la DGA sur son site de Bruz, en Bretagne. Des essais qui ont permis de mesurer avec précision la signature équivalente radar (SER) de l'engin avant de pouvoir enchaîner sur une campagne d'essais en vol qui devrait avoir lieu depuis Istres, mais aussi en Sardaigne et en Suède.

25 Mai 2013 Aeronautiquedz.com

C'est l’aérodrome de l’ex-Alat à l'est de Sidi Bel-Abbès qu'aura lieu, au mois de juillet prochain, le vol inaugural du premier drone algérien, baptisé Amel. Le drone est réalisé par une jeune équipe de scientifiques et techniciens nationaux relevant de la plate-forme technologique de Bou-Ismaïl rapporte le journal La voix de l'oranie.

La conception et la construction du drone ont été lancées en 2010. 36 mois ont été nécessaires pour la réalisation des composantes embarquées, électronique et informatique. La conception est entièrement algérienne selon la même source. Les concepteurs indiquent qu’une fois opérationnel, il aura une autonomie de vol de 6 heures sur une distance de 200km et une altitude de 3.500 mètres, et ce, à partir de son point de guidage et de contrôle terrestre.

Toujours dans le domaine de construction aéronautique, l’Algérie aurait conclu un contrat d’achat de brevets canadiens en vue de la réalisation de deux types d’avions civils, l’un pour les travaux agricoles aériens et la surveillance des départs d’incendie, l’autre pour le transport des voyageurs avec une capacité d’accueil à son bord de plus de 100 passagers.

05/06 Alain Ruello, Chef adjoint du service Industrie, en charge de la Défense – LesEchos.fr

L'achat programmé de deux drones de renseignement américains condamne très probablement l'émergence d'une filière européenne autonome en ce domaine.

Le très médiatique feuilleton des drones de renseignement devrait connaître dans quelques mois son épilogue : la France va acheter deux Reaper, fabriqués par l'américain General Atomics, dans le cadre de la procédure Foreign Military Sales, qui régit les ventes d'armements américains de gouvernement à gouvernement. Si tout se déroule comme prévu, les militaires disposeront d'ici à la fin de l'année de deux aéronefs sans pilote modernes pour aller traquer les djihadistes dans le Sahara. La relève des obsolètes Harfang d'EADS sera assurée.

Dans une récente tribune, Jean-Yves Le Drian, le ministre de la Défense, a pu avec raison se féliciter d'une décision qui va permettre à l'armée française de combler un manque patent (« Les Echos » du 31 mai). « Les drones défraient la chronique depuis plusieurs années. Malgré des préconisations répétées depuis 1999, leur poids dans les investissements […] est resté limité. » Avant d'ajouter, toujours à juste titre, que « l'ensemble de la communauté de défense, le ministère autant que l'industrie, a manqué le virage de ce type d'équipement. Et ce qui est vrai en France l'est aussi en Europe ». « Nous ne pouvons plus attendre », résume-t-il.

Pour dire les choses autrement : l'industrie européenne n'ayant rien à proposer et les drones - « pièces maîtresses du renseignement » - étant désormais incontournables en opération, la seule solution est de se fournir à l'étranger. Et ce qui se fait de mieux à l'étranger, c'est aux Etats-Unis qu'on le trouve, même si la France poursuit des négociations parallèles avec Israël, l'autre pays en pointe sur le sujet, pour un éventuel plan B.

Naturellement, la première question qui vient à l'esprit de ceux qui ne sont pas familiers avec le dossier est de savoir comment on a pu en arriver à un tel désastre au pays du Rafale. Plusieurs explications peuvent être avancées : des pays - France et Allemagne - incapables d'accorder leurs violons ; des industriels - EADS et Dassault - qui se détestent même pas cordialement ; des politiques qui ont laissé pourrir le dossier depuis dix ans. Vient la deuxième interrogation, la plus importante car regarder dans le rétroviseur ne sert pas à grand-chose : acheter américain condamne-t-il l'émergence d'une filière de drone de renseignement européenne autonome ? Et là, n'en déplaise à tous ceux qui veulent encore y croire, la réponse est très probablement oui.

Le Livre blanc de la défense a fixé à 12 le nombre de drones de renseignement de l'armée à terme. Urgence oblige, les deux premiers seront donc des Reaper identiques à ceux produits pour le Pentagone. Pour les dix suivants, la piste engagée - la plus logique parce qu'il n'y a rien de plus coûteux que de multiplier les fournisseurs - c'est de continuer à se fournir chez General Atomics. Mais en intégrant des équipements français, pour faire en sorte, notamment, que les drones puissent voler en Europe.

La Direction générale de l'armement (DGA) doit vérifier avec les Etats-Unis la faisabilité technique et commerciale de tout cela. Ce qui va demander du temps. L'armée passera alors commande et les livraisons des Reaper « francisés » s'étaleront jusqu'en 2018 au moins. Comme ils resteront en service dix voire quinze ans, la conclusion est évidente : General Atomics a un très bel avenir en France.

Dans sa tribune, Jean-Yves Le Drian n'entre pas dans ces détails, de peur sans doute de jeter de l'huile sur le feu dans le camp des opposants au « buy american ». Officiellement, l'achat de drones américains fait figure de solution « provisoire ». On connaît la chanson : étant donné l'échelle de temps des programmes d'armement, provisoire veut souvent dire définitif. Impossible pour le ministre de la Défense de le reconnaître, car ce n'est pas politiquement correct. Au contraire, l'intéressé ressasse la piste d'une coopération européenne pour, dit-il, « ne pas faire obstacle à l'avenir ». L'Europe peut rattraper son retard si elle s'unit pour concevoir le drone de la génération d'après. Qui peut y croire ?

Pour cela, il faut que les armées de deux pays européens majeurs au moins définissent un besoin commun. Ca n'a pas marché jusque-là. Que s'opère ensuite un partage industriel intelligent pour éviter une catastrophe industrielle du type A400M. Pas gagné non plus vu les relations entre les impétrants. Petit détail qui compte : il n'y a absolument pas d'argent ni en France, ni en Allemagne, ni au Royaume-Uni, et encore moins en Italie, pour lancer un tel programme, forcément coûteux. Et puis, qui peut penser que General Atomics va rester les bras croisés ? Pendant que les Européens en sont encore à se demander comment ils pourraient éventuellement se mettre d'accord, les ingénieurs américains imaginent déjà la suite…

Mais surtout, à quoi bon ? Quand bien même un programme serait lancé, on ne dépassera pas les 30 exemplaires produits. Tout le monde le sait, mais personne ne le dit : il n'y a pas de modèle économique valable pour un drone européen de renseignement concurrentiel à l'export. Contrairement aux missiles ou aux avions de combat, ce n'est pas structurant pour l'industrie européenne d'armement. Trop tard. Trop cher. Trop peu de débouchés.

Dans cette affaire, Jean-Yves Le Drian agit de manière responsable, le besoin des militaires primant tout. Mais il agit aussi en politique. En agitant la piste d'une coopération, il montre qu'il se soucie du long terme. Tout en sachant très bien que ce futur drone européen n'est pas près de décoller…

Les points à retenir

Le Livre blanc de la défense a fixé à 12 le nombre de drones de renseignement de l'armée, à terme.

Faute de solution européenne, les deux premiers seront des Reaper identiques à ceux produits pour le Pentagone.

Pour les dix suivants, la piste engagée - la plus logique car il n'y a rien de plus coûteux que de multiplier les fournisseurs - est de continuer à se fournir chez l'américain General Atomics.

June 6, 2013 defense-aerospace.com

(Source: Deutsche Welle German radio; published June 5, 2013)

German Defense Minister Thomas de Maiziere claimed he was informed too late about the failed Euro Hawk drone project. Political scientist Christian Hacke tells DW why the minister's resignation may be appropriate.

DW: There has been considerable pressure on the defense minister in recent weeks for not having stopped the drone program sooner. He's testified before a parliamentary committee that he had hardly been involved in the project and was only later informed about the cancellation. Do you find this statement surprising?

Christian Hacke: Yes, I find the statement tremendously surprising. Since this debacle has gone public, de Maiziere has indicated that such glitches could occur. But he didn't say that this should be considered standard. What he said was that with such large projects over such long time periods, one could pretty much count on problems. I already found that to be playing down reality.

But now he's made a 180-degree turn in saying that he had no idea, implying that he considers the whole process to have been problematic. That's a skewed argument. Whether or not this is actually the case, both situations would be equally bad. At this point the question has to be asked if he's got a handle on his ministry at all. The situation for him has by no means improved.

DW: How can a minister involved in projects of such magnitude not be better informed, and how can deputy ministers be in a position to cancel the Euro Hawk project practically on their own?

Christian Hacke: This project has been running for some time now, de Maiziere's predecessors had already dealt with it. But with regard to projects of this magnitude, I cannot see how deputies could make such decisions by themselves, without involving the head of the ministry. If that was really the case, with deputy ministers allowed to do whatever they pleased, then de Maiziere didn't have the department under his control.

DW: Do you believe this is a failure on the part of de Maiziere's? Should he have actively sought out more information?

Christian Hacke: I've had a certain understanding for his position, in the sense that he does not find out about everything, or does not find out in a timely manner. But now that he's made a point of describing how the ministerial deputies went around him to cancel the project without his approval - I find that very vexing. He should really take responsibility. That's the case if he did know beforehand, which he now denies, as well as if while he is running a ministry and decisions get made without him.

DW: De Maiziere has ruled out resigning, but is reserving the option of personnel consequences in the ministry. Do you think it would be fair if he lets go his deputies?

Christian Hacke: Indeed, the question is whether the opposition and his own party would be satisfied with this. They may say that people are just being sacrificed here. I cannot judge the competency of the ministerial deputies. I also don't know if maybe they are in some kind of bureaucratic fight with the minister. But to be honest, one can't rule out the consequence that demands for de Maiziere's resignation will become louder.

DW: Are the explanations that de Maiziere provided adequate? What still remains to be clarified, in your opinion?

Christian Hacke: Until now, merely the technical, bureaucratic and financial aspects of this affair have been discussed. Which is important, and correct. But beyond that, there are so many other important questions that have not been addressed at all. What are the effects of the Euro Hawk on Germany's national security? Do drones fit into our defense strategy? And the ethical questions, summarized by the idea of death by joystick: Who is allowed to kill, and who will be killed? Not to mention the global dimension: How do these drones contribute to an arms race? At this point the West has a monopoly on drones, but that doesn't mean that authoritarian states won't someday also have drones.

All of these topics have been completely left out, and also received short shrift in de Maiziere's appearance before the parliamentary committee. That's why I say that the debate taking place for years in Berlin has been provincial, and the minister has in no way brought clarity to these issues.

Christian Hacke is professor emeritus at the Institute for Political Science and Sociology at the University of Bonn.

June 5, 2013 defense-unmanned.com

(Source: Deutsche Welle German radio; issued June 4, 2013)

The Euro Hawk Scandal: A Chronicle

Development of the Euro Hawk drone cost hundreds of millions of euros. Despite early indications of problems, Defense Minister Thomas de Maizière held on to the project. DW chronicles the Euro Hawk's short life.

The government coalition of Social Democrats and Greens laid the foundation for the development of a surveillance drone as early as 2001. Five defense ministers came and went during the planning and trial process of the Euro Hawk unmanned aircraft. Warnings of flight permit problems came early. Here's what happened between the project's start in 2001 and its sudden end in 2013.

2001

As a member of the SPD/Greens coalition government, Defense Minister Rudolf Scharping (SPD) planned the commission of a surveillance drone that would fly at a height of 20 kilometers (12 miles) and registers radio and radar signals with the help of modern technology. US defense technology company Northrop Grumman was to be tasked with production, while European aviation firm EADS was to develop the surveillance technology. That was as far as plans went.

2003

During Peter Struck's (SPD) term as defense minister, America's Global Hawk performed its first test flights in German air space. That drone served as the prototype for the "Euro Hawk." The six successful flights laid the foundation for cooperation between the companies involved and the German defense ministry that followed.

2004

The Bundeswehr asked EADS and Northrop Grumman to present an offer for the development, production and delivery of a Euro Hawk.

Then came the first words of caution. An EADS employee warned that an anti-collision system was necessary, particularly during departure and landing. On other occasions, similar warnings came from air traffic controllers, the private sector and the German military itself.

2005

In November, EADS and Northrop Grumman founded the 'Euro Hawk GmbH' corporation. In December, they presented their bid. Public announcements about the project appear not to have been made.

Looking back, Franz Josef Jung (CDU), the defense minister at that time, recently told the German weekly "Bild am Sonntag" that the contract included an automatic anti-collision system and a "recourse clause."

2007

The budget committee in Germany's lower house of parliament approved the program in late January 2007. The defense ministry signed a 430-million-euro ($560-million) contract with the Euro Hawk GmbH corporation for the drone project.

2009

According to current reports in "Spiegel" magazine, German military inspectors pointed out potential flight permit issues in summer 2009. They criticized the manufacturer for not providing any approved construction documents that would have facilitated the obtaining of those permits. It also remains unclear whether members of the German army were even authorized to issue flight permits for the drone.

But under pressure from the defense ministry, with Karl-Theodor zu Guttenberg (CSU) as minister, a military inspector eventually carried out the necessary tests allowing for a temporary permission of flight.

2010

In June, the Euro Hawk took off for the first time. It flew from the Northrop Grumman plant in Palmdale, California to the Edwards Air Force Base in the same state. The flight lasted two hours.

2011

On July 20, the aircraft embarked on its way to Germany and landed on Manching air field near Ingolstadt after 22 hours in the air.

Officially, this was seen as a success and hailed as the beginning of a new era of surveillance. At the time, the drone had a temporary traffic permit and could only take off and land in restricted air space.

There were reports that contact was temporarily lost with the drone during the flight and that it had deviated from its programmed route. US security authorities had denied overflight permission for the Euro Hawk within the United States.

Toward the end of 2011, the German defense ministry under current minister Thomas de Maizière (CDU) discovered that flight permits would cost an additional 500 to 600 million euros.

2012

In early 2013, the drone flew for six hours over Germany, marking another test flight that was viewed as a success.

But Defense Minister de Maizière stopped the drone project in May because of massive problems in obtaining flight permits for European airspace. Construction documents were missing for some 120 Euro Hawk components. Amid growing criticism, de Maizière also announced his ministry's decision to deliver sensitive Euro Hawk documents uncensored to Germany's Federal Court of Auditors.

A short while later, Northrop Grumman and EADS issued a joint statement contradicting the defense ministry. "Media reports that indicate there are challenges with the aircraft's flight control system, as well as excessive costs associated with completing airworthiness certification, are inaccurate," they said.

The full Euro Hawk system, the companies added, performed flawlessly and safely throughout the entire flight test program.

The defense ministry grounded its decision to suddenly the Euro Hawk program on the expected additional costs of up to 600 million euros.

June 5, 2013 defense-unmanned.com

(Source: International Relations and Security Network; issued June 3, 2013)

The End of the German Euro Hawk Programme – The Implications for Germany and NATO

Germany’s decision to cancel its purchase of Euro Hawk UAVs has turned into a major political scandal for the Merkel government. Justyna Gotkowska warns that it may also have serious consequences for NATO’s Alliance Ground Surveillance (AGS) program.

On 14 May, the German Ministry of Defence announced it would be withdrawing from the planned purchased of the Euro Hawk unmanned aerial vehicles. The reasons given for this were the difficulties and high costs of introducing the system to general air traffic in Germany and Europe.

Germany abandoning one of its largest armament programmes has turned into an unprecedented scandal over the procurement of armament and military equipment in Germany. This concerns both the costs incurred (between 600 and 800 million euros) and the manner in which the programme was being run by the Ministry of Defence. The opposition is capitalising on this scandal in the run up to the election to the Bundestag scheduled for September 2013. Dismissals at the German Ministry of Defence should not be ruled out, either.

The scandal may also have adverse consequences for one of NATO’s most important programmes, Alliance Ground Surveillance (AGS). This may lead to further delays in the implementation of the programme and an increase in costs resulting from the adjustment of the commissioned system to new European regulations.

The German Euro Hawk programme

Euro Hawk was one of Germany’s largest armament programmes over the past few years and was one of the flagships of German-US armament co-operation programmes. As part of this programme, whose estimated cost was approximately 1.3 billion euros, Germany was to buy five unmanned aerial vehicles (UAVs). Euro Hawk was to be used for signals intelligence (SIGINT). As an unmanned HALE (high altitude long-endurance) system it was supposed to be able to carry out surveillance missions over large spaces at a flight level of up to 18 km (above commercial aircraft flights) and with a flight duration of up to approximately 30 hours. The Euro Hawk programme was initiated in 2001 by the SPD/Green Party government. The contract for the development of the Euro Hawk system was signed in 2007 by the CDU/CSU/SPD government, Germany received the prototype in July 2011 during the present CDU/CSU/FDP coalition.

The construction of the Euro Hawk is based on the Global Hawk RQ-4B Block 20 produced by the US company Northrop Grumman. The Euro/Global Hawk (length: 14.5 m, wingspan: 40 m) is currently among the world’s largest military UAVs. The construction of the Global Hawk RQ-4B Block 20 was adjusted to meet the German needs. The UAV was equipped with SIGINT sensors manufactured by Germany’s Cassidian, part of EADS company. The costs of the prototype, including SIGINT sensors, and of testing it since July 2011 and the costs of adjusting the Jagel military airbase probably reached between 600 and 800 million euros (according to some estimates, this figure reached 1 billion euros).

In mid-May this year, the German Ministry of Defence announced it would be entirely withdrawing from the Euro Hawk programme, i.e. the purchase of the remaining four UAVs and the operational use of the prototype. The reasons given for this decision included great difficulties and enormous additional costs (500–600 million euros) linked to the procedure of admitting the UAV for use in German general airspace outside the segregated airspace (i.e. strictly defined areas). This will be necessary if this kind of UAV is to be used in Germany (and in Europe) due to the fact that German (and European) airspace is used intensely.

According to information from the German MoD, the problems concerned lacks in the technical documentation provided by the US company. The press reported that there were probably also some technical problems with the prototype, namely problems maintaining contact between the UAV and the ground control station, as well as Northrop Grumman’s unwillingness to provide sensitive technical data and the lack of an automatic anti-collision system.

The end of the Euro Hawk programme - the consequences for Germany

The winding up of the Euro Hawk programme due to difficulties with admitting its use in general air traffic has provoked one of the biggest scandals of the past few years in the field of armament and military equipment procurement in Germany. The costs incurred and the procedures applied and also the manner in which the programme had been organised by the German Ministry of Defence have caused outrage among the general public.

Firstly, the ministry paid a huge price for the construction of a prototype, probably without having reserved the right to recoup at least part of the money, due to the provisions of the contract signed with the Euro Hawk consortium (formed by Northrop Grumman and Cassidian). Furthermore, given its desire to use the SIGINT sensors, which were developed for the Euro Hawk system, the ministry must buy new platforms (most likely, manned aircraft).

Secondly, information on possible problems with Euro Hawk being admitted to use in the general airspace was probably available already before the contract concerning the prototype development was signed, and at least since 2011. Nevertheless, this did not lead either to the programme being interrupted or to the contract with the consortium being amended.

Thirdly, due to the contract provisions which guaranteed Northrop Grumman the right to refuse to disclose information to any third parties, the Ministry of Defence restricted the Bundesrechnungshof (the Federal Court of Auditors) access to part of the programme’s documentation. It thus prevented a financial audit of the programme, which is contrary to German law.

Although all German governments since 2001 have been involved in the development of the programme, starting with the SPD/Green Party coalition, the responsibility for the scandal over the Euro Hawk programme is pinned primarily on the present defence minister, Thomas de Maiziere (CDU). Until recently, he had the reputation of being one of the best ministers in Chancellor Angela Merkel’s cabinet. The opposition has been capitalising on this issue in their campaign ahead of the election to the Bundestag. Dismissals at the Ministry of Defence cannot be ruled out, either.

The consequences for NATO’s AGS programme

Germany’s withdrawal from the Euro Hawk programme due to problems with UAVs being admitted to general air traffic may also have implications for NATO and one of its most important programmes, Alliance Ground Surveillance (AGS).

The goal of the AGS programme is to enable NATO to conduct airborne surveillance operations, such as detecting and tracking stationary and moving objects in real time in any weather conditions. The AGS system will consists of five Global Hawk RQ-4B Block 40 and ground control station based in Sicily, Italy. According to the schedule, the system will achieve operational capability in 2015–2017. Fourteen countries, including Germany participate in the AGS programme, the estimated cost of which is 1.3 billion euros (Poland is planning to re-join it). The German contribution is 483 million euros. Germany also planned (no contracts have been signed as yet) to buy an additional four Global Hawk RQ-4B Block 40 with similar capabilities to NATO’s AGS.

After the cancellation of the Euro Hawk programme questions have appeared in discussions in Germany as to the possible problems Global Hawk system could have with gaining access to general airspace in Italy (certification of NATO’s Global Hawks) and in Germany (certification of the German Global Hawks). Furthermore, no uniform European legal regulations exist concerning the use of military UAVs in European general airspace. The first steps have been taken in this direction. So far, there is only one document which provides non-binding guidelines from the EUROCONTROL organisation which defines the minimum requirements, rules and criteria for flights of UAVs, including the Global Hawk system. Pursuant to this document, they should meet the same safety criteria as those applicable to manned aircraft.

As a consequence of the Euro Hawk scandal, those German politicians who deal with military issues – from the opposition (the SPD and the Green Party) and the government coalition (the FDP and even CDU) alike, are insisting that funding be withdrawn from all programmes involving UAVs. This concerns both the German contribution to the AGS programme and the German MoD’s plans to buy a further four Global Hawks.

Firstly, until it becomes clear whether the UAVs will be admitted to use in general airspace in Germany. Secondly, until European regulations concerning the use of UAVs in general airspace in Europe are introduced.

If the current or future German government backs these demands, this may spell a further delay in the process to achieve operational capability for NATO’s AGS system and perhaps also an increase in the costs due to the possible need to adjust the system to new European regulations.

4 juin 2013 Hanna Klimpe - Courrier international

La presse allemande spécule sur le sort du ministre de la Défense, Thomas de Maizière, qui doit être entendu ce mardi 4 juin par l'Otan et mercredi 5 juin par le Bundestag à propos de l'affaire Euro Hawk, le programme d'achat de drones défaillants.

03 juin 2013 Par Hassan Meddah - Usinenouvelle.com

Si le ministre de la Défense privilégie pour l'instant d'autres fournisseurs, le fabricant français a démontré les performances de son dernier drone à l'étranger notamment au Qatar ou au Kazakhstan. Exposé au prochain Bourget, le Patroller vise également le marché de la sécurité civile.

Fabrique-t-on des drones militaires de surveillance en France ? Oui, à Montluçon en Auvergne ! Qui l'eut cru ? Et pourtant, en pleine terre bourbonnaise, dans le hall d'intégration de l'usine de Sagem, trois drones tactiques dont deux portant déjà la cocarde tricolore, sont en cours d'assemblage à différents stades d'avancement, ils vont bientôt effectuer leur premier vol de contrôle et rejoindre les rangs de l'armée française pour remplacer les modèles abimés lors du conflit afghan. Mais ces Sperwer, drones reconnaissables par leur voilure en forme d'aile delta, conçus dans les années 90, ne correspondent plus aux exigences actuelles des armées. Trop petits, ces drones dits tactiques sont désormais limités: aussi bien au niveau de leur autonomie (moins de 10 heures de vol) que de leur charge utile limitée à environ 60 Kg. Des performances qui restreignent de fait leur mission de renseignement. Aujourd'hui, toutes les armées du monde et les forces françaises y compris, rêvent de drones stratégiques ultra-performants dits "MALE" (pour Moyenne altitude longue endurance) voire "HALE" (Haute altitude longue endurance) capables de voler une trentaine d'heures et d'embarquer jusqu'à 2 tonnes de charge utile.

3 000 vols

Les Sperwer ont toute même fait les beaux jours de Sagem : ce modèle a été produit en série et vendu à 140 exemplaires. Aucun autre fabricant européen ne peut en dire autant. "Ce drone a été développé sur fonds propres. La conception et la fabrication sont totalement françaises ou presque, ainsi que le support en opération. Nous n'avons pas attendu de commandes de l'Etat pour le produire. D'ailleurs la France n'a été que notre quatrième client", explique Patrick Durieux, directeur commercial de l'activité drones de Sagem. Les Pays-Bas, la Suède, la Norvège, la Grèce et le Canada ont largement exploité les Sperwer en Afghanistan. En neuf ans de conflit, ces appareils ont cumulé plus de 3 000 vols. "Nous avons assuré le support en exploitation durant toute cette période. Cela nous confère une expérience unique en Europe dans le domaine des drones", explique le responsable de Sagem.

Grâce à ce savoir-faire, la filiale du groupe Safran veut réitérer ce succès avec son nouveau drone, le Patroller. Un premier exemplaire opérationnel est visible à l'usine de Montluçon à côté de la ligne d'assemblage des Sperwer. Pour le concevoir, Sagem a pris en compte l'expérience accumulée en Afghanistan. Les deux appareils n'ont plus rien à voir. Ainsi le nouveau drone appartient à la famille des MALE légers d'environ 1 tonne plutôt que des drones tactiques. Ses performances ont été démultipliées. Le Patroller s'appuie sur une cellule d'avion piloté, le S-15 de l'avionneur allemand Stemme. Cette plateforme de 18 m d'envergure et déjà certifiée EASA, est capable de voler jusqu'à une trentaine d'heures avec des pointes à 300 km/heure tout en étant relativement silencieuse. 

Conception européenne

A l'intérieur du cockpit et sous ses ailes, l'appareil peut transporter environ 250 kg de charge utile. Soit une grande variété de capteurs (caméra thermique, équipement optronique, radar, détecteur de balises, systèmes d'écoutes électromagnétiques...) et même des roquettes ou des missiles tactiques. Sa chaîne d'image, 100% Sagem (des capteurs embarqués jusqu'à la station sol en passant par le traitement informatique) permet de distinguer avec netteté des cibles à 3 km de distance. Pour compléter la panoplie de l'avion espion, le Patroller intègre d'autres équipements fournis par des partenaires européens : la transmission par Thales ou Zodiac, le radar par l'italien Selex (groupe Finmecannica), le système de guerre électronique par Thales, l'armement par MBDA...

"Ce drone est de conception européenne sous maîtrise française. On maîtrise 100% les problèmes techniques et on peut réagir très vite pour apporter des évolutions. A contrario, passer un fournisseur non européen, c'est prendre le risque d'acheter des boites noires", explique Patrick Durieux de Sagem. Toutefois, ces performances ne rivalisent pas avec les véritables drones MALE lourds d'environ 5 tonnes qui intéressent actuellement l'armée française, que seuls General Atomics avec son Reaper et l'israélien IAI avec le Heron TP sont capables de fournir. 

Sagem nourrit toutefois d'autres espoirs. Dans la catégorie des drones MALE légers, l'armée française teste avec les forces britanniques le Watchkeeper de Thales. Et tant que la décision d'achat final n'est pas prise, le fabricant français ne désespère pas de faire valoir les qualités de son appareil. Par ailleurs, le Patroller a d'autres débouchés possibles que les forces tricolores. D'autant plus qu'il a été développé sur les fonds propres du groupe comme le Sperwer. Sa polyvalence en termes de capteurs embarqués lui permet de remplir des missions de sécurité territoriale et civile (surveillance des frontières, sauvegarde maritime, détection de départ de feu, surveillance des grands événements...). Le coût d'une heure de vol de drone est en effet moindre, comparée à celle d'une surveillance effectuée par pilote. Et comme pour le Sperwer, Sagem mise également sur les marchés exports. "Le Patroller répond assez bien au cahier des charges qui sortent à l'export notamment au Moyen-Orient, en Asie, en Pologne, au Kazakhstan". Le Patroller a déjà été démontré fin avril au Qatar. Au Bourget, le constructeur ne manquera pas de mettre en avant son appareil sans pilote espérant y séduire les clients potentiels.

June 3rd, 2013 By Jody Ray Bennett  / International Relations and Security Network - defencetalk.com

In January 2013, US military officials finalized a Status of Forces (SOFA) agreement with the government of Niger to increase military involvement throughout the country. While the move clearly reflected developments in neighboring Mali, it had long been an operational goal of the Pentagon to establish a drone base in the region. Before the Northern Mali conflict escalated last year, the Pentagon had been flying drones in the Horn of Africa to survey Somali piracy and other armed non-state actors like Al-Shabaab. But despite complaints by West African governments and regional business interests, few resources were being devoted to the perceived threat from the nomadic Tuareg minority that was allegedly transporting weapons and other illicit goods across the Sahel.

While the connection between what some have dubbed Mali’s “Tuareg Problem” and Al-Qaeda in the Islamic Maghreb remains unproven, the possibility that these groups might be working together (or perhaps the simple fact that they existed) was enough for the Pentagon to establish its first drone base in West Africa. After the Benghazi attack, in which it is believed that a lack of air support to Libya resulted in the deaths of four American diplomatic officials and multiple other injuries, some form of established US military presence in a neighboring country was perhaps inevitable. Indeed, the former commander of AFRICOM, which oversees military operations on the African continent, said about Benghazi in a New York Times interview, “Instead of responding in a day, [the new base in Niger] could respond within some number of hours.”

A logical choice

According to initial reports, the drone base sits behind a barbed-wire wall in Niamey, Niger’s capital. The US Air Force has begun flying Predator drones from the base through scorching heat and daily sandstorms. Though unarmed, these Predator drones can cover the country to conduct surveillance and other reconnaissance missions. These missions primarily look for security threats such as Al-Qaeda fighters, “guerillas from other groups hiding in the country’s mountains and hills”, and other Islamist non-state actors that threaten border security or neighboring African states.

While contractors and military officials from Chad, France, and the United States conduct unarmed drone missions from Niger to gather intelligence on the insurgency in Mali, US officials have told media outlets that they have not yet ruled out arming drones from this base for targeted killings. Indeed, US forces had long been in Mali before a permanent presence was considered, primarily to oversee the base and undertake intelligence assessments.

According to a report in The Guardian, “The White House announced in February [2013] that Obama had deployed about 100 military personnel to Niger on an ‘intelligence collection’ mission, but it did not make any explicit reference to drones.” Since the establishment of the hangars and airstrip, the presence of drone flights is hardly a secret. The Guardian further reported that the President of Niger, Issoufou Mahamadou, told the publication that “his government invited Washington to send surveillance drones because he was worried that the country might not be able to defend its borders from Islamist fighters based in Mali, Libya or Nigeria.” While US drone operations are a part of a constellation of bases across North Africa and the Middle East, the new Nigerien base now joins continental missions that occur from Djibouti, Ethiopia, and until most recently, the Seychelles.

“Niger is, of course, a natural choice, not only because of its central geographic position, but because its democratically-elected government has weathered the regional upheaval quite well and has proven a reliable ally in efforts to contain and defeat violent extremism,” said Dr. J. Peter Pham, director of the Africa Center at the Atlantic Council and specialist on African security issues.

But uncertainties remain

“Of course,” Pham continued, “while the deployment of surveillance drones to Niger makes sense, regional security (and the strategic interests of the United States and its allies) would be better served over the long term if the deployment were accompanied by a more comprehensive engagement of the country, including greater support for its continued political, economic, and social development.”

Relations between the United States and Niger have been positive since the West African country became independent in 1962. Nevertheless, in a recent interview, Niger’s president is quoted as saying “The U.S. should do more in the area of training, equipment, land and air, and intelligence capability”, while fearlessly launching complaints about the “feeble” attempts of West African governments and militaries alike to quell insurgencies and other security threats.

While Niger may have been seen as a natural choice to establish a US military presence, officials were not sure how well a drone base would be received in a majority Muslim country. According to the Guardian article:

“US and Nigerien officials had worried that the drones might spur a popular backlash in Niger, where about 90 % of the population is Muslim. Extra security barriers were raised outside the US and French embassies as a precaution. So far, however, reaction has been muted, and many people seem to favour anything that the US and French militaries can do to prevent a spillover of violence from Mali.”

And this is precisely why the US established an operational role in the country. With an established base, the United States gains a foothold in the country at minimal cost; a new, physical military presence in the region that it can cite upon criticism of the Benghazi attack; an intelligence stake in the ongoing conflict in Mali; additional information from operations occurring in remote areas of the region; and, in addition to all of this, the ability to wield soft power abroad during a time when American taxpayers are growing increasingly frustrated with military strain in Iraq and Afghanistan.

The entire operation, however, is being carried out by AFRICOM, a military command for an entire continent with a budget of $300 million and roughly 2,000 employees. Those figures should be compared to the US Central Command that manages Afghanistan and the Middle East with a budget of approximately $800 million and 5,000 employees. A year ago, AFRICOM operations in Niger involved spending money on t-shirts, campaign signs, and other efforts to persuade citizens to vote. Now AFRICOM maintains it can “carry out both combat operations and its original ‘soft power’ missions, taking cues from envoys in the region like Bisa Williams, the United States ambassador in Niamey.”

Nevertheless, much of the Nigerien population is skeptical of outsiders, especially foreign powers that can be reminiscent of Niger’s colonial past. If drones here are weaponized, there could easily be much more blowback compared to a country like Yemen or Pakistan where armed drones regularly conduct aerial strikes.

“It is important to emphasize that the current deployment is only for unarmed intelligence-gathering aerial vehicles. It is unlikely that there will be attacks by armed drones in this area for the simple reason that there is a very limited number of such aircraft and the paucity of high-value terrorists in the Sahel – to say nothing about a lack of intelligence about such potential targets in the region – to justify yanking the aircraft from other fronts. And, even if a strike or two were carried out, such attacks are not a sustainable strategy. They simply would buy time for a political process that alone can hope to resolve the deep-seated issues in this region,” Dr. J. Peter Pham explained.

While one can question the role that these developments play in the larger US grand strategy, they have opened up West Africa to the first ongoing American military presence under the management of AFRICOM. At least for now, however, the establishment of a drone base by the United States is primarily for the use of unarmed aerial reconnaissance vehicles, and is not especially surprising in light of the growing influence of al-Qaeda in the Islamic Maghreb (AQIM), and its allies in northern Mali, within an area larger than metropolitan France.

Jun 2, 2013 presstv.ir

Venezuela has launched drones produced with Iran’s technical assistance in an effort to step up the fight against drug trafficking in the Latin American country.

Venezuelan President Nicolas Maduro made the announcement during a ceremony, stating that the drones will be used to monitor Venezuela's borders.

Late Venezuelan President Hugo Chavez said in January 2012 that his country had manufactured its first unmanned aerial vehicle (UAV), dubbed Arpia-001 (Harpy-001), in cooperation with Iranian experts.

The UAV has a 100-kilometer (60-mile) sweep and can fly solo for some 90 minutes and reach an altitude of 3,000 meters (9,000 feet).

Iran has made important breakthroughs in its defense sector in recent years and attained self-sufficiency in producing important military equipment and systems.

Iran unveiled its latest indigenous UAV, a reconnaissance and combat drone dubbed Hamaseh (Epic) in May 2013.

On December 17, 2012, Commander of the Islamic Revolution Guards Corps (IRGC)’s Navy Rear Admiral Ali Fadavi said Iran had launched the production line of ScanEagle drones.

31/05/2013 Par Olivier Berger, grand reporter à La Voix du Nord. - Défense globale

Le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, a livré, dans une tribune parue dans Les Echos ce vendredi 31 mai, sa vision de la politique française et européenne en matière de drones.

L'achat rapide de drones américains Reaper se confirme. Mais le ministre entend aussi développer en urgence une stratégie européenne, stratégique et industrielle (ici le nEUROn de Dassault aviation). Intéressante et claire mise au point.

Jean-Yves Le Drian commence par déplorer le crash des drones en France. Une sorte de serpent de mer volant : " Malgré des préconisations répétées depuis 1999, leur poids dans les investissements du ministère de la Défense est resté limité. "

Il effleure les causes principales : " L'ensemble de la communauté de défense, le ministère autant que l'industrie, a manqué le virage de ce type d'équipement. " Même constat tragique en Europe. " Dix ans ont passé, nous n'avons pas progressé ", regrette le ministre.

Donc le Livre blanc va permettre de " sortir d'une impasse opérationnelle et industrielle pour enfin doter la France de drones, pièces maîtresses du renseignement et de la guerre de demain ".

L'importance des drones tactiques MALE (moyenne altitude longue endurance) s'impose aux yeux de tous désormais. Lors du désengagement d'Afghanistan, par exemple. Mais " ils nous avaient manqué à Uzbeen en 2008 ", rappelle le ministre. Au Mali, avec ses deux malheureux et anciens drones Harfang, la France a heureusement été épaulée par des drones américains.

Des Américains très vite, des Européens bientôt

Jean-Yves Le Drian confirme donc l'achat urgent de matériels étrangers : le Héron-TP israélien et deux MQ-9 Reaper Predator. Avec une préférence pour la piste américaine, " avec la perspective d'une première livraison d'ici la fin de cette année ".

L'avenir à moyen terme passe par le drone Watchkeeper de Thales (photo Thales UK) depuis le partenariat signé en juillet 2012 avec le Royaume-Uni. Le ministre de la Défense dit aussi avoir " proposé à nos partenaires européens de nous regrouper pour partager nos expériences et nos capacités et impliquer nos industries ". C'est à la fois une question économique et de souveraineté.

" Je n'ai pas vu de besoins communs exprimés vers nous (industriels) ", regrettait la semaine dernière le PDG de Dassault aviation, Eric Trappier. " Cette ambition est d'ores et déjà en chantier ", le rassure le Lorientais qui cite le premier vol du drone nEUROn de Dassault en début d'année...

Parce qu'à l'horizon 2030, " les drones de combat viendront compléter voire remplacer nos flottes d'avions de chasse. Ce rendez-vous, nous ne le manquerons pas ". Il n'est pas certain que les aviateurs seront aussi enthousiastes et déterminés...

MOSCOU, 31 mai - RIA Novosti

Le ministère russe des Situations d'urgence (MSU) et l'Otan développeront leur coopération en matière d'utilisation de drones, a annoncé vendredi la porte-parole du MSU Irina Rossius à l'issue d'une rencontre entre le ministre des Situations d'urgences Vladimir Poutchkov et le secrétaire général adjoint de l'Otan Alexander Vershbow.

"Les exercices conjoints organisés dans le cadre du Conseil Russie-Otan, du Conseil de partenariat euro-atlantique et dans d'autres formats constitueront les principaux domaines de cette coopération", a déclaré Mme Rossius.

Selon elle, "les parties souhaitent également procéder à un échange d'expérience en ce qui concerne l'emploi de drones pour la prévention et la gestion de situations d'urgence".

Au terme de leur entretien, MM. Poutchkov et Vershbow ont signé un protocole.

31-05-2013 Par Le Nouvel Observateur avec AFP

Selon Jean-Yves Le Drian, les drones de combat, qui sont armés contrairement aux engins de surveillance, doivent "compléter" nos avions de chasse à l'horizon 2030.

Après avoir "manqué le virage" des drones de surveillance, la France ne ratera pas le "rendez-vous" des drones de combat, assure le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, dans une tribune publiée vendredi par le journal "Les Echos". "Ce rendez-vous, nous ne le manquerons pas", écrit-il dans ce texte consacré aux appareils sans pilote et intitulé "Drones: une stratégie pour la France et l'Europe, enfin".

Selon Jean-Yves Le Drian, les drones de combat, qui sont armés contrairement aux engins de surveillance, doivent "compléter voire remplacer nos flottes d'avions de chasse" à l'horizon 2030. Soucieux de voir le pays se doter de ces armements, faute d'avoir réussi à développer des projets de drones de reconnaissance, il souligne que "l'industrie française et européenne est à la pointe de cette technologie, comme l'a démontré le premier vol du drone Neuron au début de cette année", et "doit le demeurer".

"Nous lui consacrerons à cette fin les moyens nécessaires", ajoute le ministre, évoquant une "première réponse forte" à la question des drones qui, rappelle-t-il, était "sans réponse" pour l'armée française à l'arrivée de la gauche au pouvoir "il y a un an". Dans l'immédiat, poursuit le ministre, le Livre blanc sur la Défense que le gouvernement vient de rendre public prévoit de "doter enfin la France de drones, pièces maîtresses du renseignement et de la guerre de demain". Il s'agira de drones de moyenne altitude longue endurance (MALE), aéronefs de reconnaissance capables de "parcourir de longues distances et d'observer de larges espaces pendant plus de 20 heures". L'US Air Force en possède 260 exemplaires, alors que l'Europe, paralysée par les hésitations des gouvernements et les rivalités entre industriels, n'en a pas produit un seul.

La France n'a que deux drones vieillissants

Pour l'heure, l'armée française "continue à utiliser deux systèmes que l'on disait intérimaires au moment de leur lancement, en 2003", précise le ministre. Ils ont permis de sécuriser les opérations de désengagement en Afghanistan et de surveiller le nord du Mali pendant l'opération Serval. Reste que la France ne dispose actuellement, sur le très vaste théâtre malien, que de deux drones Harfang vieillissants, adaptés par le groupe EADS du Heron-TP de la compagnie Israeli Aerospace Industries. "Le temps presse. Notre besoin en drones nous impose d'être pragmatiques", affirme Jean-Yves Le Drian, confirmant la livraison prochaine de deux drones Reaper du constructeur américain General Atomics "d'ici la fin de cette année".

Rappelant avoir signé "dès le moins de juillet 2012" un partenariat avec Londres autour du drone tactique Watchkeeper de Thales, il indique par ailleurs avoir proposé aux partenaires européens un projet de "mise au point" de drones MALE "pour nos propres besoins".