Boeing va utiliser son chasseur F-15 pour mettre des satellites en orbite

31.03.2014 Romain Guillot journal-aviation.com

Boeing a dévoilé un nouveau concept de lanceur de satellites développé par sa division Phantom Works Advanced Space Exploration, dans le cadre d’un contrat avec la DARPA.

Lancé en 2011 par l’agence de recherche américaine pour la défense, le contrat de lanceurs ALASA (Airborne Launch Assist Space Access), qui vise à réduire de 66% les coûts de mise en orbite basse de microsatellites, a en effet été remporté par Boeing il y a quelques jours.

ALASA sera donc constitué d’un lanceur de 7,3 mètres de long (24 pieds), spécialement conçu pour être emporté sous le ventre d’un F-15E. Le largage du lanceur, qui est propulsé par quatre moteurs du même type, aussi bien pour le premier que le second étage, s’effectuera à une altitude de 40 000 pieds. ALASA pourra ainsi mettre sur une orbite basse une charge pouvant atteindre 45 kg (100 livres).

Boeing précise également que le contrat avec la DARPA, valorisé à 30,6 millions de dollars, comprend la construction de 12 lanceurs sur une durée de 11 mois. L’objectif final est de pouvoir utiliser ALASA avec un coût par tir inférieur au million de dollars.

La DARPA travaille parallèlement sur le véhicule hypersonique réutilisable XS-1 qui vise également à réduire les coûts de mise sur orbite de satellites, mais pour des charges plus importante (1,3 à 2,3 tonnes).

On se souviendra aussi d’un projet similaire proposé par la défunte société AirLaunch, qui utilisait une fusée baptisée Quick Reach larguée depuis la soute d’un C-17 pour emporter une charge d’une demi-tonne en orbite basse. Le lanceur était notamment financé par la DARPA et l’US Air Force dans le cadre du programme Falcon.

Un premier essai de largage seul avait été effectué avec succès en septembre 2005. Ce programme s’inspirait d’une tentative réussie de largage et de mise à feu d’un missile balistique intercontinental (ICBM) de type Minuteman depuis un C-5 Galaxy en 1974.