Nov 12, 2013 ASDNews Source : International Launch Services

The Proton launch vehicle successfully placed a satellite into orbit today for the Russian Ministry of Defense. The vehicle lifted off at 3:46 a.m. Moscow time from the Baikonur Cosmodrome in Kazakhstan. As per the mission design, after 9 hours, the spacecraft separated from the Breeze M and was released into geostationary orbit. The satellite was passed over to the Aerospace Defense Forces for subsequent control.

This was the 8th launch of the Proton vehicle this year and the 391st overall since its first flight in 1965.

Read more

11/07/2013 Par Cyrille Vanlerberghe – LeFigaro.fr

Un lanceur russe Proton-M s'est écrasé au sol la semaine dernière à cause d'une erreur grossière d'assemblage dans une usine à Moscou.

Le 2 juillet dernier sur le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, le vol de la fusée Proton-M qui emportait trois satellites Glonass, le «GPS» des forces armées russes, a été de très courte durée. Quelques secondes après son décollage, le lanceur a commencé à dévier de sa trajectoire verticale, s'est élevé en s'inclinant sur le côté avant de plonger vers le sol et d'exploser en une immense boule de feu à un kilomètre du pas de tir. Le coût cumulé du lanceur et des trois satellites militaires est estimé à 200 millions de dollars, d'après l'agence Reuters.

L'enquête menée par les experts de l'agence spatiale russe Roskosmos a rapidement trouvé les causes de l'accident, révèle le site Russian Space Web. À partir de l'analyse de la télémétrie du vol, ils ont pu établir que la fusée avait décollé quatre dixièmes de seconde avant l'instant prévu, ce qui fait qu'elle avait quitté le pas de tir avec des moteurs qui ne fonctionnaient pas encore à pleine puissance. Cette anomalie a déclenché un programme de vol qui a poussé les moteurs à fond pour tenter d'éloigner le lanceur du pas de tir. L'augmentation brutale de la puissance a provoqué un début d'incendie sur l'un des six moteurs du premier étage, qui a été arrêté automatiquement au bout de quatre secondes. Le décollage prématuré a apparemment été provoqué par la rupture accidentelle des câbles reliant les équipements au sol au bas du lanceur.

L'arrêt d'un des moteurs a pu déséquilibrer le lanceur dans sa phase d'ascension, mais cela ne suffit pas à expliquer pourquoi il est parti violemment dans tous les sens avant de foncer vers le sol. Le 9 juillet, les enquêteurs ont finalement résolu le mystère en retrouvant près du cratère laissé par l'impact des capteurs d'accélération montés dans le mauvais sens.

Une erreur d'assemblage grossière

Des flèches sont inscrites sur les boîtiers pour indiquer le haut du véhicule, mais trois d'entre eux, contrôlant la direction de la trajectoire, étaient montés avec la flèche vers le bas. Le système de contrôle du Proton recevait donc des informations fausses lui indiquant qu'il fonçait vers le bas, et a donc tenté d'inverser brutalement sa trajectoire.

Cette erreur d'assemblage est d'autant plus incroyable qu'il faut fournir «une force physique considérable» pour réussir à installer les capteurs sens dessus dessous, explique Anatoly Zak, expert du spatial russe et auteur du site Russian Space Web. La faute n'a pas été détectée lors des tests à l'usine d'assemblage de Khrounitchev à Moscou, qui se vante pourtant d'un label de contrôle qualité ISO 9001, mais elle est également passée inaperçue dans le bâtiment d'assemblage de Baïkonour.

Les lancements de fusées Proton sont suspendus jusqu'à nouvel ordre, ce qui retardera inévitablement la mise en orbite de plusieurs satellites commerciaux de télécommunications, secteur sur lequel Proton est l'un des plus sérieux concurrents des Ariane 5 européennes.

Un secteur stratégique pour Poutine

L'espace est l'une des priorités de Vladimir Poutine, qui avait annoncé mi-avril un investissement colossal de 1.600 milliards de roubles (39,6 milliards d'euros) dans les programmes spatiaux d'ici à 2020, lors d'une visite sur le site de construction du cosmodrome Vostotchny, à la frontière chinois, lequel doit être achevé en 2015 pour permettre à la Russie de disposer d'une alternative au cosmodrome de Baïkonour, qu'elle loue au Kazakhstan jusqu'en 2050, pour mener des missions d'exploration vers la Lune et l'espace intersidéral.

En 2012, après une nouvelle série d'échecs, il avait limogé le dirigeant d'un des principaux centres spatiaux du pays alors que le pouvoir russe avait entrepris de reprendre en mains ce secteur stratégique. Vladimir Poutine avait ordonné de "libérer de ses fonctions le directeur général du centre Khrounitchev de recherche et de construction spatiale, Vladimir Nesterov", qui dirigeait depuis 2005 le centre public Khrounitchev, selon le texte du Kremlin. Lors d'une réunion dans la foulée avec le chef de l'agence spatiale russe Roskosmos, Vladimir Popovkine, il avait également ordonné la restructuration du secteur. Khrounitchev produit notamment le lanceur lourd Proton, un des piliers du domaine spatial russe avec le célèbre lanceur Soyuz, chargé notamment des vols habités.

July 02, 2013 by Anna Smolchenko – Spacewar.com (AFP)

Moscow - An unmanned Russian carrier rocket exploded on takeoff at the Baikonur cosmodrome in Kazakhstan, releasing 600 tonnes of highly toxic fuel into the air in images broadcast live on television.

Spectacular footage showed the Proton-M rocket veering off its trajectory just seconds after its 6:38 am (0238 GMT) launch, before erupting into a ball of flames and unleashing clouds of noxious black smoke.

The Russian space agency Roskosmos, citing preliminary information, said the accident caused no damage or casualties.

"It seems something is going wrong," said a television commentator during the live coverage of the launch. "Something is wrong. It seems it will be a catastrophe," said the presenter, his voice trembling, shortly before the rocket exploded.

The rocket was supposed to take three Russian Glonass-M navigation satellites into space.

"A rocket carrier fell to the ground and exploded on the territory of the cosmodrome," the space agency said in a statement, adding that the rocket fell on the territory of the Baikonur cosmodrome which Russia leases from ex-Soviet Kazakhstan.

The space agency said that during the accident, which took place 10-15 seconds after takeoff, toxic rocket fuel was released into the air.

Kazakh officials said the fumes that may present a danger to the local population.

A Roskosmos spokesman could not immediately say whether people living near the crash site were being evacuated.

But residents of several towns close to the cosmodrome including Baikonur were requested to stay indoors and keep their windows shut, a spokeswoman for the Kazakh emergencies ministry, Kristina Mohamed, told AFP.

The rocket carried 600 tonnes of kerosene, heptyl and amyl which are highly poisonous components of rocket fuel, said the head of the Kazakh space agency, Talgat Musabayev.

"A smoke cloud has now been formed out of burnt heptyl," head of the emergencies ministry in Kazakhstan, Vladimir Bozhko, told a government meeting in Astana.

"It is now located above the territory of the cosmodrome, the speed of the wind is 2.6 metres (per second)," he said, adding the cloud could move beyond the Baikonur cosmodrome.

Bozhko was quoted as saying that according to preliminary information the accident was caused by a malfunction of a first-stage engine.

Sending the first man into space in 1961 and launching the first sputnik satellite four years earlier are among key accomplishments of the Russian space programme and remain a major source of national pride in the country.

But more recently, Russia has suffered several major setbacks in its space programme, notably losing expensive satellites and an unmanned supply ship to the International Space Station.

The most recent disaster brought to memory a rocket explosion at the same Baikonur cosmodrome in 1960 when a prototype rocket exploded on the launch pad and released the highly poisonous rocket fuel known as the "devil's venom."

During the 1960 accident, which the Russian space agency has called a veritable "inferno," 126 people were burned alive or vaporised altogether, while others died of noxious fumes or succumbed to burns later.

The Soviet Union, which was locked in an arms race with the United States, imposed total secrecy over the disaster, and the files were only declassified in the 1990s.