Le Transformer de la société californienne Advanced Tactics

24 mars, 2014 Frédéric Lert (FOB)

Il s’agit bien évidemment des véhicules « Transformer ». Le fantasme des véhicules à pattes imitant la démarche des animaux étant passé, vient maintenant celui des Transformer capables de passer d’un mode de déplacement à un autre : en l’espèce, du déplacement routier à la voie aérienne. Avec en plus, cerise sur le cheesecake, la capacité d’évoluer de manière autonome et de faire du Transformer au choix un véhicule piloté ou évoluant en mode drone.

A défaut d’être pour l’instant réaliste, le concept est fascinant : le Transformer roule en tout terrain et passe en mode hélicoptère pour franchir un obstacle naturel ou éviter une zone dangereuse. En somme il fait comme l’oiseau, ce que chantait Michel Fugain au siècle dernier. La poésie et l’efficacité opérationnelles réconciliées : on en rêvait et Advanced Tactics, société californienne créée en 2007, est en train de le réaliser. Son démonstrateur technologique offre en effet des choix techniques relativement simples, robustes et de bon goût :

Le point fort, tient assurément dans la motorisation : huit moteurs turbo diésels, répartis de part et d’autres du fuselage. Ce qui fait dire à la société qu’avec cette motorisation classique, son appareil coûterait moins cher qu’une seule turbine d’hélicoptère motorisant par exemple un Blackhawk. Avec ses quatre moteurs de part et d’autres du fuselage, l’appareil évite certaines complexités inhérentes à l’hélicoptère, par exemple en étant aisément stabilisable, à la manière de tous les quadricoptère télécommandés que l’on trouve actuellement dans le commerce. Pas de possibilité d’autorotation certes, mais la capacité de fonctionner avec un ou deux moteurs hors service. Et aussi la possibilité d’installer un parachute balistique dans le fuselage, comme sur les avions de tourisme, pour récupérer l’appareil en cas de panne totale de la motorisation. La propulsion au sol est obtenue un moteur indépendant avec une transmission de puissance vers les roues. Le volume en cabine offert sur le démonstrateur est peu ou prou égal à celui du Blackhawk, mais avec un encombrement général de l’appareil très inférieur. On peut glisser appareils d’Advanced Tactics sous le disque rotor du Blackhawk.

L’engin a réalisé des tests de roulage en décembre dernier en Californie, après trois ans de développement. Son financement, d’abord obtenu auprès du Congrès dans le cadre d’un programme visant à faire émerger des technologies innovantes, bénéficie à présent des largesses de l’US Air Force et des Marines. La prochaine étape est le développement d’un prototype, déjà appelé « Black Knight », offrant une charge utile d’environ 125 à 500 kg, avec une distance franchissable de 450 à 1000 km suivant les versions. La vitesse sur toute, une fois les moteurs repliés, serait de 100 km/h et la vitesse en vol serait du double. Advanced Tactics annonce également le développement d’une version à six rotors pour les forces spéciales.

On objectera que Jules Verne faisait plus fort déjà au 19ème siècle, avec le véhicule tactique de Robur le Conquérant baptisé « L’épouvante ». L’Epouvante pouvait rouler, voler et plonger sous l’eau. Mais Advanced Tactics n’a pas dit son dernier mot, la partie centrale de son engin pouvant être facilement remplacée par une coque de navire, donnant ainsi naissance à un bateau volant. Pourquoi pas ?

ROME, Sept. 4 (UPI)

Aerodynamic improvements to AgustaWestland's prototype AW609 tilt-rotor VTOL aircraft are underway in Italy and the United States.

Among improvements to the vertical takeoff and landing fixed-wing plane – the company's answer to Bell Boeings V-22 Osprey – are a modified vertical fin, better designed engine exhaust nozzles and changes to the prop-rotor spinner cones, the Italian-British company said.

The improvements are designed to help reduce drag by about 10 percent, cut aircraft weight and improve efficiency.

"These aerodynamic improvements, new avionics, new cockpit display system and a large number of other improvements will together give the aircraft greater performance and mission capabilities, making it even more attractive for carrying out a wide range of missions which can benefit from its much higher cruise speed, high altitude cruise capability and longer range, when compared to existing helicopters or other proposed high-speed rotorcraft," said Clive Scott, AW609 Program manager.

Flight testing of the aircraft's modified vertical tail fin is being conducted on prototype 2 at the company's facility at Cascina Costa, Italy. Other enhancements are being tested in Texas on prototype 1 by AgustaWestland's U.S. subsidiary, AgustaWestland Tilt-Rotor Company.

AgusaWestland said an upgraded version of the Pratt & Whitney Canada PT6 engine is being used on the aircraft. Its integrated cockpit is being supplied by Rockwell Collins, while BAE Systems is providing an upgraded flight control computer.

Two additional AW609 two prototypes are under final assembly in Italy.