Drones - Paris et Londres ne décideront pas avant fin 2012

21/06/11 REUTERS - investir.fr

LE BOURGET, 21 juin (Reuters) - La France et la Grande-Bretagne détermineront au plus tôt à la fin 2012 leurs besoins en drones à moyen terme, mais ont identifié un manque pour les trois à six ans à venir, a déclaré mardi le ministre français de la Défense Gérard Longuet.

Alors que Nicolas Sarkozy a fustigé lundi au Bourget, les "guéguerres" industrielles franco-françaises, deux programmes européens sont sur les rangs, risquant de réitérer la lutte fratricide des avions de combat Rafale et Eurofighter sur les marchés à l'exportation (voir

EADS , qui propose de son côté le Talarion, destiné à succéder à l'actuel Harfang, a mis en garde samedi dernier l'Europe contre le risque de lancer deux programmes de drones concurrents, en pleine période de réduction budgétaire.

"Sur l'usage principal des deux grandes armées, il n'y aura qu'un seul drone. Le démarrage de ce projet devrait être franco-britannique", a estimé Gérard Longuet. "Je n'exclus personne mais il faut qu'ils acceptent de travailler ensemble".

Un prototype du Talarion, destiné à la France, l'Allemagne et l'Espagne, pourrait être opérationnel en 2014, tandis que le Telemos de Dassault et BAE pourrait voler en 2016, si une décision politique est prise cette année. Les deux projets sont des drones de moyenne altitude longue endurance (MALE), principalement destinés à des missions de surveillance.

Gérard Longuet a également souligné qu'il faudrait répondre aux besoins opérationnels à court terme, laissant planer le spectre d'achats "sur étagère" de drones américains, qui effraie les industriels européens.

"Sur un marché aussi important pour le créneau militaire de haut de gamme, nous avons besoin d'être autonomes dans les délais les plus rapides et les plus réalistes sans priver les militaires d'un moyen intermédiaire et sans priver notre industrie d'une autonomie", a-t-il dit.

Gérard Longuet a déclaré que le gouvernement souhaitait inciter les industriels à travailler ensemble au lieu de se concurrencer, sans pour autant trancher nettement entre eux.

"L'Etat est présent partout, mais majoritaire nulle part, il n'a pas d'ordre à donner", a-t-il observé.

L'Etat détient directement 15% d'EADS, 30% de Safran et 27% de Thales , les deux derniers étant susceptibles de jouer un rôle dans le projet de drone de Dassault Aviation et BAE. De son côté, Dassault Aviation est détenu à 46% par EADS.

(Cyril Altmeyer et John Irish, édité par Benoît Van Overstraeten)