L'US Air Force rate un vol d'essai hypersonique

Le X51A Waverider dans son hangar. Photo US Air Force

16/08/2012    Par Guerric Poncet - Le Point.fr

La Nasa et l'armée américaine ont de nouveau perdu un démonstrateur X-51A, un appareil sans pilote devant atteindre Mach 7.

Mauvaise passe pour le programme américain X-51A. Un exemplaire de cet avion sans pilote a raté son vol d'essai mardi, et a plongé dans l'océan Pacifique quelques secondes seulement après son largage. L'appareil de moins de huit mètres de long, qui ressemble plus à un missile qu'à un avion, a été largué depuis un bombardier lourd B-52, à 15 000 mètres au-dessus de la Californie. Il doit permettre de valider de nouvelles technologies de superstatoréacteur, qui pourraient transformer le secteur du transport aérien avec des vols hypersoniques. Relier New York à Paris prendrait alors une heure, mais ce n'est pas pour demain...

La défaillance de mardi, vraisemblablement due à une ailette de stabilisation, assène un dur coup au programme X-51A "Waverider", dont il ne reste plus qu'un seul prototype sur les quatre construits par Boeing, la Nasa et le Pentagone. "Le problème a stoppé le vol avant même que nous puissions allumer le statoréacteur", a expliqué le directeur du programme, Charlie Brink. "Nos données ont montré que nous avions pourtant réuni les conditions nécessaires à son allumage, et nous espérions vraiment réussir ce test", a-t-il poursuivi. Le X-51A aurait dû atteindre Mach 7, soit plus de 8 500 km/h, durant "au moins 300 secondes", au cours d'un vol programmé pour durer cinq minutes. En mai 2010, le premier vol du X-51A avait été un succès, avec une vitesse atteinte de plus de 7 000 km/h.

Des prototypes français

Différent des moteurs d'avion classiques, un statoréacteur doit être allumé lorsque l'appareil est déjà à une vitesse importante (variable selon les modèles), car il a besoin d'un flux d'air pour fonctionner. Il ne peut donc pas être le seul moteur d'un avion, mais peut prendre le relais une fois en vol. De nombreux missiles air-air et air-sol utilisent ce type de propulsion, puisqu'ils sont toujours tirés depuis un appareil évoluant à une vitesse élevée.

Le statoréacteur a été développé très tôt dans l'histoire de l'aviation, mais commence tout juste à devenir intéressant pour des appareils, et plus seulement pour des missiles. Des prototypes français ont volé après la Seconde Guerre mondiale, avant que les équipes américaines ne prennent une avance considérable, notamment grâce aux ingénieurs allemands récupérés en 1945, via l'opération Paperclip.