LA DGA étudie l'achat de Watchkeeper

photo Thales

le 11/10/2011 GS – Air & Cosmos

Le drone tactique Thales pourrait venir remplacer les Sperwer en service dans l'armée de Terre.

Exit le SDTI (système de drone tactique intérimaire), place au Watchkeeper? Le scénario n'est plus à exclure. Le délégué général de l'armement Laurent Collet-Billon l'a souligné le 5 octobre au cours de son audition devant la commission de défense de l'Assemblée Nationale.

D'après le DGA, les services français étudient actuellement "la possibilité d'acheter des exemplaires de cet appareil en remplacement du Sperwer, avec la perspective d'une mise en commun et d'un soutien partagé avec les Britanniques". Outre-Manche, la British Army s'était en effet engagé en 2005 sur l'achat d'une cinquantaine de vecteur israéliens Hermes 450 au titre du programme Watchkeeper. Après plusieurs retards d'exécution, les premiers de ces drones devraient être livrés fin 2011.

Thales UK, en partenariat avec l'israélien Elbit, est en charge de ce contrat côté britannique. Si la France venait à commander des Watchkeeper, elle abandonnerait ainsi Sagem qui fournissait jusqu'alors son Sperwer à l'armée de Terre. Une commande de huit de ces drones est toutefois prévue l'an prochain, selon le projet de loi de finances pour 2012.

Par rapport au Sperwer, le Watchkeeper doit afficher des performances bien supérieures. Avec une masse d'environ 450 kg, il peut rester en vol près de 20 heures en emmenant une charge utile de 150 kg. A titre de comparaison, le petit Sperwer, lancé depuis une catapulte, affiche une endurance de six heures et une masse maximale au décollage de 330 kg (dans sa version Mk II), avec une charge utile d'environ 50 kg.