Le département de la Défense au coeur des négociations sur les coupes budgétaires

22/11/2011 Pierre de GASQUET Correspondant à New York- Les Echos

Faute d'accord sur la reconduction des baisses d'impôts, le Budget Control Act va imposer quelque 882 milliards de dollars de coupes sur dix ans dans le budget de la défense.

Pour la première fois depuis la fin des années 1990, le budget de la défense revient sur la table des négociations au Congrès. Faute d'accord sur la reconduction des baisses d'impôts pour les revenus les plus élevés, le Budget Control Act adopté, en août dernier, va imposer des coupes automatiques de 882 milliards de dollars sur dix ans, à partir de 2013, dans les dépenses militaires, au grand dam du Pentagone. Pour l'actuel secrétaire à la Défense, Leon Panetta, c'est une menace directe sur la crédibilité de la politique de défense des Etats-Unis qui risque de devenir un « tigre de papier » avec une « force fantôme ». Mais pour le représentant démocrate à la Chambre, Barney Frank, un des plus ardents partisans d'une réduction drastique des dépenses militaires, c'est le seul moyen de réduire le déficit fédéral américain sur les dix prochaines années en mettant l'Europe devant ses responsabilités.

« Mettre fin à la guerre en Afghanistan devrait économiser plus de 120 milliards de dollars par an. Dire à nos riches alliés d'Europe occidentale -qui consacrent 1,7 % de leur PIB à la défense, contre 5,4 % pour nous -qu'ils sont en charge de leur propre défense va nous permettre d'économiser des dizaines de milliards de dollars par an », estime Barney Frank en rejetant l'idée que les coupes dans le budget de la défense auraient un impact négatif sur l'emploi. D'ores et déjà, l'administration Obama a demandé au Pentagone de réduire ses projections de dépenses de 400 milliards de dollars environ sur les dix prochaines années. Mais faute d'accord au sein du supercomité sur la réduction du déficit, le Budget Control Act impose, en théorie, de doubler le niveau de ces coupes sur la prochaine décennie. Mais nombre d'experts restent encore sceptiques sur la mise en oeuvre effective de ces « coupes automatiques » à travers la procédure de « sequestration ».

Deuxième poste de dépense

Pour l'exercice 2011, le budget annuel de base du Pentagone s'est élevé à 530 milliards de dollars, outre une enveloppe additionnelle de 159 milliards de dollars pour les guerres en Irak et en Afghanistan. En termes réels, le budget américain de la défense a augmenté de 73 % depuis 2001 et représente près de 20 % du budget fédéral, soit le deuxième poste de dépense le plus élevé après la Sécurité sociale. Selon les experts, en vue de couper dans ses dépenses, le Pentagone va devoir se résoudre à renoncer à sa sacro-sainte « règle d'or » consistant à diviser en trois parts égales les ressources allouées à l'armée de terre, la marine et l'US Air Force, en réduisant sensiblement la part des forces terrestres à la faveur du retrait de l'Afghanistan et de l'Irak.

« La raison fondamentale de l'inflation considérable des dépenses militaires de ce pays est que nous continuons à jouer le rôle que nous assumions après la Seconde Guerre mondiale. L'intervention en Libye est un bon modèle de partage de responsabilité », a récemment estimé le représentant démocrate Barney Frank au cours d'une conférence au Council on Foreign Relations (CFR).