Neuron, les leçons d'un drone de combat

03/12/2012 Vincent Lamigeon, grand reporter à Challenges -  Supersonique

Il a décollé sans mal, dans la lumière orangée du petit matin d’Istres (Bouches-du-Rhône). Un vol de 25 minutes sans souci, qui en appelle une centaine d’autres pendant les deux années de tests qui attendent cet étrange aéronef, aile volante de 10m de long, 12,5 m d’envergure et 5 tonnes à vide. Le Neuron (photo Dassault Aviation, R. Michelin), démonstrateur de drone de combat réalisé en coopération européenne (Alenia, Saab, EADS Casa, HAI, RUAG) sous la maîtrise de Dassault Aviation, incarne les technologies les plus pointues de l’aéronautique militaire européenne. Les vols du drone de Dassault, seul appareil européen de ce type avec le Taranis de BAE Systems, devront notamment valider les capacités de missions air-sol (détection, reconnaissance de cibles au sol), la détectabilité (radar et infrarouge) du design furtif de l’appareil, et les frappes air-sol à partir de la soute interne du drone.

Que retenir de ce premier vol ? D’abord qu’une coopération européenne dans l’industrie de défense peut être un succès : le programme est resté dans les coûts prévus (400 millions d’euros), et à peu près dans les délais. La recette ? L’exact inverse de l’A400M : une maîtrise d’œuvre industrielle claire, et un partage des charges sur la base des compétences des industriels –et non des volontés politiques d’accéder à telle ou telle technologie. Ces deux aspects semblent être de bonnes bases pour les futurs programmes européens. Le patron d’EADS Tom Enders se rangeait d’ailleurs récemment à ce discours, qui a toujours été celui de Dassault.

La deuxième leçon, c’est que l’Europe a su, avec ce programme, préserver et renforcer les compétences de ses bureaux d’études sur un créneau où seuls les Américains Northrop Grumman, avec le X-47B, et Boeing, avec le Phantom Ray, sont véritablement présents. Sur ce créneau des UCAV (drones de combat),  qui pourraient succéder à horizon 2030 aux Rafale, Eurofighter et Gripen actuels, le Vieux Continent a donc un socle technologique qu’il faut absolument préserver et renforcer : comme l’explique le Figaro, le Neuron, d’une envergure proche du Mirage 2000, a la signature radar d’un moineau… L’Europe ne peut se permettre à nouveau les errements stratégiques qui l’ont mis durablement hors-jeu sur le créneau des drones de surveillance MALE (moyenne altitude longue endurance), où les Etats européens sont réduits à acheter des plateformes américaines ou israéliennes.

La route vers un drone de combat européen reste longue et semée d’embûches. Un, l’appareil n’est qu’un démonstrateur, qui n’a pas vocation à être transformé en programme de série. Deux, il n’y a, à ce jour, aucun programme financé qui permette de continuer les maturations technologiques après 2014, même si des études pour un drone armé figurent dans le contrat d’études FCAS (Future combat air systems) obtenu par Dassault et BAE Systems dans le cadre des accords franco-britanniques de Lancaster House. Trois, la concurrence intra-européenne entre les démonstrateurs Taranis et Neuron ne pourra perdurer trop longtemps, sous peine de voir renaître le spectre des guerres intestines type Rafale-Eurofighter.

 

Si l’Europe tergiverse trop, le risque est grand de voir le cousin américain embarquer quelques Etats et industriels dans un programme à la F-35, le chasseur qui a durablement siphonné les budgets de défense britannique, néerlandais, italien, danois ou norvégien. L’Europe n’a pas de temps à perdre face à la machine de guerre américaine : quelques jours à peine avant le premier vol du Neuron, le X-47B de Northrop avait procédé avec succès à un catapultage au sol. Les premiers catapultages et appontages à partir d’un porte-avions sont prévus en 2013.