Un virage à 180 degrés pour le géant britannique

12/09 Par Nicolas Madelaine – LesEchos.fr

Au Royaume-Uni, le projet de fusion entre EADS et son concurrent et partenaire BAE Systems a suscité une grande surprise ce mercredi soir. Avec un chiffre d'affaires de 19 milliards de livres l'an dernier pour un profit de 1,24 milliard, le groupe britannique s'était concentré ces dernières années sur la défense les Etats-Unis. Il a surfé sur l'inflation des budgets militaires sous la présidence de George Bush en rachetant des entreprises militaires outre Atlantique, notamment dans les blindés.

EADS est par contre faible dans la défense aux Etats-Unis. Un mariage avec le groupe européen marquerait donc un virage à 180 degrés de la part du groupe londonien. L'éventuel rapprochement est d'autant plus surprenant qu'une vague d'euroscepticisme déferle sur le Royaume-Uni, en particulier dans les milieux conservateurs, traditionnellement proches de l'industrie militaire. Le remaniement ministériel, ce mois-ci, du gouvernement de David Cameron a montré le poids accru des anti-européens à Downing Street. Une des explications du revirement stratégique pourrait tenir au contexte budgétaire aux Etats-Unis, même si ce pays reste de très loin le premier marché de défense au monde.

Avec 83.600 salariés, dont 37.300 aux Etats-Unis et 34.800 au Royaume-Uni, BAE Systems est né en 1999 du rapprochement de British Aerospace et de son compatriote Marconi Electronic Systems. Juste avant cette opération, une alliance avec l'allemand Dasa avait été explorée .

BAE Systems et EADS sont déjà partenaires, notamment dans le consortium de l'avion de combat Eurofighter. Tim Ripley, un spécialiste de « Defense Weekly », note que des « rumeurs de rachat de la part de BAE dans Eurofighter circulaient depuis un an ». Ces négociations sur l'Eurofighter ont été le début des discussions entre BAE Systems et EADS, qui ont abouti au projet actuel.