07.10..2012 par P. CHAPLEAU Lignes de Défense

Les autorités US déconseillent à leurs ressortissants de se rendre dans le nord du Burkina Faso (cliquer ici pour voir la mise en garde du Bureau of Diplomatic Security du DoS, datée du 5 octobre). L'ambassade US à Ouagadougou, dans son communiqué de vendredi, précise:

"There have been no known terrorist incidents (bombings, hijackings, or kidnappings) directed against foreigners in Burkina Faso; however, the al-Qaida in the Islamic Maghreb (AQIM) terrorist organization and their affiliates could target westerners in the porous border regions of the north, near Mali and Niger."

Pas d'incidents avérés mais des menaces que font courir AQMI et les groupes islamistes qui contrôlent le nord du Mali. Des rumeurs, par ailleurs, il en existe: celle d'une liste d'Européens du Burkina qui pourraient constituer des cibles de rapts, celle que les ressortissants des pays ouest-africains qui vont contribuer aux forces de la CEDEAO déployées bientôt au Mali pourraient être victimes d'attaques, celle d'une tentative avortée d'enlèvement d'employés d'une ONG...

En revanche, l'intrusion en territoire burkinabé, il ya une dizaine de jours, de véhicules du MUJOA (le Mouvement pour l'unicité et le djihad en Afrique de l'Ouest) qui traquaient des Touaregs du MNLA (Mouvement national de libération de l'Azawad) est avérée; les assaillants sont arrivés aux portes du camp de réfugiés de Ferrerio où les ONG sont encore actives, avec du personnel local.

Les gendarmes locaux conseillent aux (rares) étrangers d'être vigilants et le ministre burkinabé de la sécurité intérieure a, le 26 septembre, mis en garde les organisations étrangères encore présentes dans le nord du pays. Là, dans l'aridité sahélienne où quelque 35 000 réfugiés maliens sont venus grossir les rangs des populations dans le besoin, la situation sécuritaire est précaire. Le dispositif sécuritaire a été renforcé, mais la frontière est « incontrôlable », de l'aveu même des responsables burkinabés.

En fait, le Burkina Faso est devenu un nouveau pivot de la crise sahélienne. Géographiquement, Gao est plus proche de la frontière burkinabé que de Bamako (voir la carte ci-dessus). D'où l'intérêt de positionner des éléments de la CEDEAO au nord de Ouagadougou (si la France parvient à faire voter une résolution allant dans ce sens). Actuellement, de petits contingents burkinabés et nigériens (et bientôt togolais) sont rassemblés dans un camp au nord de Ouagadougou où ils s'entraînent. En cas de reconquête du Nord malien, une opération pourrait donc être lancée à partir du tremplin burkinabé.

La France n'est pas absente du Burkina. Même si le dispositif reste limité, des militaires français sont présents, visiblement pour former des soldats africains, assurer leur soutien logistique et leur fournir du renseignement. La France contribue aussi à la dimension "air" de l'opération (à laquelle pourra s'associer le Transall nouvellement basé à Abidjan). Pour épauler les 3 Super Tucano, les deux MI-35 et les deux (?) MI-17 burkinabés, quelques Gazelle et Caracal (ou Cougar) français ne sont pas de trop (voir photo ci-dessus).

photo MinDef FR

oct 8, 2012 Damien Kerlouet (BRUXELLES2)

Un avion de transport tactique Transall C-160 a rejoint jeudi (4 octobre) les forces françaises stationnées à Abidjan (Côte d’Ivoire). Jusqu’alors basé à Dakar, celui-ci s’inscrit dans «un redéploiement des moyens de transport aériens français en Afrique» pour reprendre les mots exacts de l’Etat-Major des armées. Il devrait permettre à la force Licorne d’élargir ses entrainements interarmées avec les forces ivoiriennes. Le Transall va rejoindre une force qui compte déjà 450 militaires et un hélicoptère Fennec. Deux semaines auparavant, c’était au tour des Mirages de l’armée de l’air d’être «redéployés» au Tchad. Le 19 septembre, 3 Mirage 2000D et 1 Mirage F1 CR accompagnés d’un avion ravitailleur C135 atterrissaient sur le tarmac de la base aérienne Kosseï de N’Djamena. Ils venaient assurer la relève de 2 Mirage FI CT et d’1 autre Mirage F1-CR de le force Epervier. Officiellement, l’échange s’inscrit dans un calendrier à long terme. Tous les 6 mois, les aéronefs stationnés au Tchad sont relevés afin de subir des opérations de contrôle et de maintenance techniques en France. Les 5 heures de vol devaient également servir à «valider la capacité des différents avions à être projetés depuis la France sur un territoire éloigné». Peut-être un hasard du calendrier donc. Maintenant qu’ils sont sur place, ces nouveaux Mirages et le Transall de la Licorne pourraient tout de même très bien servir à soutenir la possible mission militaire de la CEDEAO au Mali. Même si Paris dit attendre une résolution de l’ONU et les décisions de la Communauté Economique des Etats de l’Afrique de l’Ouest avant de révéler son soutien logistique à la «Micema»

7 octobre 2012 Guysen International News

Le Niger, soucieux d'enrayer la contagion d'islamistes radicaux sur son territoire, a annoncé son intention de participer à des patrouilles militaires mixtes le long de sa frontière avec le Nigeria. Ce pays enclavé du Sahel, riche en uranium, a réussi jusqu'ici à éviter une rébellion du genre de celle qui coupe désormais le Mali voisin en deux. Mais il s'inquiète des risques de contagion à sa frontière Sud de la part des maquisards islamistes nigérians de Boko Haram

06/10/2012 Par Vincent Hugeux (mis à jour)  - lexpress.fr

Dans les deux-tiers du Mali, les islamistes consolident au fil des semaines leur implacable emprise. Pendant ce temps, l'Onu, tardivement sollicitée par Bamako, engage tout juste les démarches préparatoires à l'adoption hypothétique d'une résolution autorisant l'usage de la force. Les premières foulées d'un marathon... Le décryptage en vidéo de Vincent Hugeux.

6 octobre 2012 afriquinfos.com

ALGER (Xinhua) - Une délégation algérienne composée de hauts responsables du ministère de la Défense nationale effectuera à partir de dimanche une tournée régionale qui la mènera successivement en Mauritanie, au Mali et au Niger pour discuter de la crise au Mali, indique samedi un communiqué du ministère des Affaires étrangères, cité par l'agence APS.

Le ministre délégué chargé des Affaires maghrébines et africaines, Abdelkader Messahel, sera à la tête de la délégation. Cette tournée s'inscrit dans le cadre des "consultations régulières entre les pays du champ sur la situation au Sahel, particulièrement la crise au Mali et les perspectives de son règlement dans le respect de l'intégrité territoriale du pays et des intérêts supérieurs du peuple frère malien et des peuples de la région".

Ces consultations devraient contribuer à "renforcer la coopération entre les pays du champ, à travers les mécanismes existants (comité politique, comité d'état major conjoint -CEMOC- et l'unité fusion liaison -UFL-) dans la lutte contre le terrorisme et le crime organisé transnational", précise la même source. L'Algérie reste attachée à une "solution pacifique et durable" au Mali.

Vendredi dernier, le ministre algérien des Affaires étrangères, Mourad Medelci, a indiqué, à l'issue de la première séance de travail du sommet du dialogue 5+5 à Malte, que les Etats membres du dialogue ont exprimé leur volonté d'aider le gouvernement malien jusqu'à ce qu'il puisse arriver à sécuriser son territoire et l'unité du Mali. Le dialogue 5+5 a réuni les pays du Maghreb arabe (Algérie, Tunisie, Maroc, Libye et Mauritanie), ainsi que cinq pays de l'Union européenne (France, Italie, Espagne, Portugal et Malte).

zone sahélo-saharienne par el-annabi

05/10/2012 Par Boris Thiolay, lexpress.fr

L'organisation terroriste vient de désigner son nouveau chef pour la zone sahélo-saharienne. Vieux routier du djihad, Yahya Abou El-Hammam succède à un autre algérien, tué dans un accident de voiture le 10 septembre dernier.

L'organisation terroriste Al-Qaeda au Maghreb islamique (Aqmi) vient de désigner son nouvel émir (commandant) pour la zone sahélo-saharienne. Selon le site d'information mauritanien Sahara Media, généralement très bien renseigné sur les groupes djihadistes armés de la région, il s'agirait de Yahya Abou El-Hammam. L'homme, qui se dénomme en réalité Djamal Oukacha, est un vieux routier du terrorisme en Algérie. Il est un ancien cadre du Groupe salafiste pour la prédication et le combat (GSPC), mouvement terroriste qui s'est transformé en Aqmi, en 2007, après avoir fait allégeance à la mouvance Al-Qaeda d'Oussama Ben Laden. 

De la contrebande aux business des otages

Né en 1978 à Reghaïa, près d'Alger, Abou El-Hammam a fait ses premières armes dans sa région natale, participant à plusieurs attaques contre les forces de sécurité algériennes. Puis, au tournant des années 2000, sur ordre du fondateur et émir suprême d'Aqmi, Abdelmalek Droukdel, il a migré vers le grand sud saharien, où les groupes djihadistes sont parvenus à s'implanter progressivement. Sur ces immenses territoires désertiques, ces derniers ont pris le contrôle des routes de contrebande, par lesquels transitent tous les trafics : cigarettes, produits manufacturés, armes, drogue... A cette époque, Yahya devient le bras de droit de Mokhtar Belmokhtar, alias Mr "Marlboro", vétéran algérien de la guerre en Afghanistan. Ce dernier, commandant la brigade d'Aqmi Al-Moulathimin (les hommes au turban) se lance aussi dans le très lucratif enlèvement d'otages occidentaux, libérés contre rançon. Ces dernières années, Abou El-Hammam était devenu l'adjoint d'un autre chef de brigade d'Aqmi : Abou Zeid, le "fanatique", l'homme qui avait enlevé sept otages, dont cinq français, au Niger, en septembre 2010. Quatre d'entre eux sont toujours entre ses mains. 

La promotion d'Abou El-Hammam au rang d'émir pour toute la zone d'implantation d'Aqmi au Sahara et au Sahel _ un territoire de plusieurs millions de kilomètres carrés à cheval sur la Mauritanie, l'extrême sud algérien, le Mali, le Niger, le sud Libyen et l'ouest du Tchad _ intervient à un moment où la nébuleuse djihadiste vient d'essuyer plusieurs revers. Le 20 août dernier, Nacib Tayeb, le responsable de la "commission juridique" (en charge des questions religieuses) a été arrêté à un barrage policier en Algérie, alors qu'il faisait route vers le sud. Puis, le 10 septembre, Nabil Makhloufi, l'émir d'Aqmi pour la zone sahélo-saharienne, a trouvé la mort dans un accident de voiture, dans le nord du Mali. C'est ainsi que Yahya Abou El-Hammam vient de lui succéder, avec comme adjoint Abou Zeid, son ancien supérieur.  

90 millions d'euros

Alors qu'une intervention militaire internationale destinée à reconquérir le nord malien est à l'étude (pas avant le premier semestre 2013), Aqmi et les groupes djihadistes qui lui sont affiliés (Mujao, Ansar ed-Dine) ont besoin d'argent frais. Pour assurer la logistique, mais aussi pour enrôler à tour de bras des combattants, y compris des centaines d'enfants soldats payés 30 dollars (23 euros) par jour. Or, l'une des sources de revenu d'Aqmi et consorts est le business des otages. Cela explique probablement pourquoi l'organisation terroriste a récemment fait savoir au gouvernement français qu'elle souhaitait reprendre les négociations en vue de leur libération, en échange de... 90 millions d'euros environ. 3

Mais cette manne financière potentielle suscite tensions et rivalités entre les différents groupes. Notamment au sein-même d'Aqmi, entre la katiba de Mokhtar Belmokhtar et celle d'Abou Zeid. De ce point de vue, Yahya Abou El-Hammam, qui fut successivement l'adjoint de ces deux chefs, est probablement le mieux placé pour éviter les discordes. D'autant plus qu'il est maintenant le numéro 1 pour le "Grand Sahara de l'islam." 

 2012-10-05  cri

Le président nigérian Goodluck Jonathan a nommé jeudi un nouveau chef de la Défense pour le pays ouest-africain, l'appelant à travailler durement pour renforcer et préserver l'intégrité nationale.

Le nouveau chef de la Défense, le vice-amiral Ola Ibrahim, remplace ainsi le chef Oluseyi Petinrin, parti à la retraite. Il était chef de l'unité navale avant d'être nommé par le président nigérian.

"Nous espérons que le nouveau chef de la Défense continuera de travailler durement pour la nation", a déclaré la présidence dans un communiqué.

Le chef de l'armée nigériane en exercice, le lieutenant général Azubike Ihejirika, continue d'occuper ses fonctions. Le président nigérian a également nommé le chef de l'unité navale et le chef de l'unité aérienne.

oct 5, 2012 Nicolas Gros-Verheyde (BRUXELLES2)

C’est une première. Les Lituaniens vont participer directement à l’opération anti-piraterie de l’Union européenne (Eunavfor Atalanta) en envoyant un détachement autonome de protection des navires (VPDa) *. Le ministre lituanien de la Défense l’a confirmé lors de la dernière réunion des ministres de la Défense de l’UE à Nicosie, fin septembre.

Selon nos informations, les militaires lituaniens devraient être opérationnels au milieu de l’année prochaine. Les préparatifs, comme les procédures ou l’approbation politique, sont en cours. La Lituanie avait déjà mis un pied dans l’opération en janvier 2011 en envoyant un officier au commandement de l’opération, à Northwood (près de Londres), avec une relève tous les six mois. En juin dernier, le Parlement lituanien avait voté une résolution appelant à un rôle plus actif du pays dans l’opération Atalanta, légitimant ainsi cette annonce.

On peut remarquer que plusieurs pays participent ainsi, pour la première fois, directement à l’opération anti-piraterie de l’Union européenne. La Roumanie vient ainsi d’envoyer une frégate sur zone. Tandis que l’Irlande achève ses préparatifs pour l’envoi d’une équipe de VPD.

* Ce concept développé au cours de l’opération vise à protéger un navire (en général ceux du Programme alimentaire mondial ou de l’Amisom) sans le soutien immédiat d’un navire de guerre.

Lire également :

• Des Roumains à bord
• Bientôt une nouvelle équipe VPD maltaise ?
• Les fusiliers marins néerlandais inaugurent le concept de aVPD

04/10/2012 Sources : EMA

Du 17 au 29 septembre 2012, la force interarmées de l’opération Licorne organisait une nouvelle session de formation au profit d’une quarantaine de soldats des forces républicaines de Côte d’Ivoire (FRCI).

Dans le cadre des accords de coopération militaire entre la France et la République de Côte d’Ivoire signés en janvier 2012, trois unités ivoiriennes (1er bataillon blindé, le bataillon de commandement et de soutien et le 1er bataillon de commandos parachutistes) ont été binômées avec les unités élémentaires de la force Licorne. L’objectif de ce partenariat est d’accompagner la réforme de l’armée ivoirienne par des actions pédagogiques au sein des emprises militaires de la Force Licorne (camp de Port Bouët et sur l’emprise côtière du détachement d’intervention lagunaire).

Ce stage était placée sous la responsabilité de la compagnie de commandement et de logistique interarmées du 28e mandat de la Force Licorne. Le programme alternait cours théoriques et restitutions pratiques dans les domaines techniques tels que les transmissions, le secourisme de combat et la navigation. Durant le mandat 28, Licorne aura ainsi accueilli près de 500 militaires ivoiriens.

Le partenariat entre les deux armées ne se limite pas à l’instruction au combat. Des actions de formation ou d’assistance technique à la dépollution, aux actions civilo-militaire, au soutien logistique viennent en complément de ces actions. Les instructeurs de la force Licorne sont renforcés par des militaires des Eléments Français au Sénégal (EFS), en charge de la surpervisation des actions de coopération opérationnelle pour la sous-région.

October 3, 2012 defpro.com

The meeting of the India-Russia Inter-governmental Commission on Military Technical Cooperation (IRIGC-MTC) which was to be held tomorrow has been deferred due to the inability of the Russian Co-Chair of the Commission and the Defence Minister Mr. Serdyukov to travel to India as scheduled.

It has been conveyed by the Russian side that the Russian Defence Minister was required to stay in Russia for his urgent participation in a programme of the Russian President.

The IRIGC-MTC meeting will now be held on 10th October, which is an annual meeting at the level of Defence Ministers of the two countries.

October 3, 2012: Strategy Page

Northern Mali is still held by various Islamic terror and tribal separatist groups. The south is run by a temporary government while army officers who want to run the country and openly disagree with the civilian government are still there waiting to stage another coup (as they did last April).

In the north the Islamic terrorists control most of the cities and large towns and have been trying to enforce Islamic law (Sharia). That means no secular music, outside work for women, no school for girls and lashings and amputations for criminals. Short on fighters, the Islamic terrorists are recruiting (sometimes by force) teenage boys, while older people are secretly forming resistance groups. In the countryside up there the Tuareg rebel groups are in control and are starting to raid into the south as well. The Islamic radicals have encountered growing resistance in the north, but no real threat to their rule. There have been some compromises. Recently some schools were reopened in the north and girls were allowed to attend, as long as they covered themselves and sat together in the back of the classroom.

In the south, the government has called for foreign troops to help deal with the Islamic terrorists, who have begun pushing into the more populous (and less arid) south. The army threatens to block foreign troops, but is willing to accept weapons, logistical aid (transports and helicopters) and cash. Few people, inside or outside Mali, trust the leadership of the Mali army (which only consists of a about five thousand troops.) The army is currently more concerned with growing competition (independent militias training and arming to retake the north) and regaining control of the government than they are with fighting up north.

Other African states in the neighborhood want the Islamic radicals out of northern Mali. Western nations also want the Islamic terror groups shut down or chased out of northern Mali. But there is disagreement over how to do this. ECOWAS (Economic Community of West African States) has organized an intervention force and France is willing to help. But the United States wants a stable government in southern Mali first before it supports a military operation in the north. In other words, the Mali military must be purged of the mutinous officers who took over the government last March. These officers gave up power in April but remained in control of the military. There are supposed to be new elections, but these have not been held yet.

Then there is the impact of the drug gangs (smuggling South American cocaine and local drugs north to Europe) which cannot be underestimated. Local officials are easy to bribe and are not keen on wiping out the source of all their new-found wealth. This has led to some resistance to Western (or any outside) intervention in northern Mali. Many local leaders blame the United States and the West for this mess. The reasoning is twisted, but it involves Western counter-terrorism efforts in Africa and the usual Western imperialism. No mention of corruption among African politicians. This is one of the causes of a military coup in Mali last March. The troops wanted their political leaders spend less time stealing and more time dealing with the growing unrest in the north. This is why the mutinous officers manage to retain control of the army, because to many Malians they are the good guys and the politicians are the real villains. Many Malians see foreign troops being used to keep corrupt Mali politicians in power, as well as expelling the Islamic terrorists in the north. It may take a while to sort out the political situation in southern Mali. Meanwhile the Islamic terror groups are making themselves comfortable in the north and planning new attacks locally and further afield.

While bureaucrats and diplomats debate what to do and how to do it in the south, there is much suffering up north, where over 30 percent of the population has fled their homes and about 120,000 are still living in refugee camps. The economy up north is a mess and hunger is a growing problem. Getting free food aid to the north is getting easier, as the Islamic radicals are increasingly willing to work with southerners to avoid economic collapse and mass starvation in the north.

There are actually three different Islamic radical groups in the north. Ansar Dine (which controls Timbuktu) is from Mali and led by Tuareg Islamic radicals.  MUJAO  (Movement for Unity and Jihad in West Africa) controls GAO and is from neighboring Mauritania. Al Qaeda in the Islamic Maghreb (AQIM) has members from all over North Africa, but mostly from Algeria. MUJAO is basically a Mauritanian faction of AQIM and there is some tension between the two groups. AQIM has the most money and weapons and uses this to exercise control over the other two radical groups (who outnumber AQIM in Mali). Both these groups are sometimes at odds with Ansari Dine, which feels it should be in charge because it is Malian. But for the moment all three groups cooperate in order to maintain their control of the north.

Actually, the Islamic terror groups have only a loose control of the north. That's because there are only a few thousand armed Islamic terrorists and recruiting reliable and dedicated new members locally has been difficult. Several hundred teenagers have been accepted (or kidnapped according to some parents) while many adults are willing to be collaborators, but not Islamic radicals. This makes it difficult to enforce Sharia (Islamic law) everywhere. The two largest cities (Timbuktu and Gao) require a lot of armed men to maintain control and outside the cities Tuareg rebels often keep the Islamic radicals from moving about freely.

The EU (European Union) is planning to support the ECOWAS intervention force with cash, weapons, transportation and technical services (like mine clearing), but only after the UN agrees. Many UN members are generally opposed to interventions like this. But no one wants a terrorist sanctuary in northern Mali either. At the moment, many nations are content to dither.

September 29, 2012: In the north, Islamic terrorists (who are Sunni extremists) destroyed another Sufi shrine. The Sufis (and Shia and other Islamic sects) are considered heretics and often persecuted by Sunni conservatives.

September 26, 2012: France is leading the effort to get the UN to approve a foreign intervention in Mali to expel the Islamic terror groups from northern Mali. France occupied Mali as a colony for 68 years, until 1960, and has maintained close economic, cultural and diplomatic ties ever since they left.

September 22, 2012:  The Islamic terrorists who control the north refuse to negotiate with the Mali government until the entire country accepts Sharia. While 90 percent of Malians are Moslem, most of them do not want to live under Sharia law.

September 21, 2012: The government agreed to allow 3,300 ECOWAS troops to enter the country and liberate the north from Islamic terrorists and Tuareg rebels. But this force won't enter Mali until the UN approves of the intervention.

September 17, 2012: In the north, Islamic terrorists destroyed another Sufi shrine.

September 16, 2012: Four French citizens were kidnapped by Islamic radicals in northern Niger and moved to northern Mali. The Islamic terrorists are using these four, and two others taken last November to try and coerce France into cooperating with the terrorists. This does put pressure on French politicians, but so far the French have remained determined to expel the Islamic terrorists from northern Mali.

Oct 2, 2012 Spacewar.com (AFP)

Washington - US officials said Tuesday the deadly attack on a US consulate in Libya has prompted a renewed focus on the threat posed by Al-Qaeda's affiliate in North Africa, suspected of possible links to last month's assault.

Precisely who was behind the September 11 attack that killed the US ambassador to Libya and three of his staff remains under investigation but Al-Qaeda in the Islamic Maghreb is now under intense scrutiny given its possible role in the incident, two officials said.

"Obviously there's a spike of interest in AQIM since the attack," an administration official told AFP.

The US government's probe of the assault is "looking at extremist groups in the Benghazi area as well as AQIM," said the official, who spoke on condition of anonymity.

"It doesn't appear at this point that there was a highly organized command and control structure but it was nonetheless a relatively complex attack," the official said.

The Al-Qaeda franchise called on Muslims to storm other US embassies in North Africa and kill American envoys days after the assault on the Benghazi mission, in which gunmen kept security teams at bay for hours and fired rocket-propelled grenades.

In the past, US spy agencies have portrayed AQIM as a lesser threat than some other branches of Al-Qaeda, with the group not yet able to carry out plots on targets overseas like its counterparts in Yemen or Pakistan.

But US officials have been concerned that the fall of dictator Moamer Kadhafi in Libya created more room for extremists like AQIM to operate, while also freeing up weapons.

"It's definitely getting more attention," said a second US official, who spoke on condition of anonymity.

Just the possibility that AQIM may have played a role in the Benghazi attack has concentrated the spotlight on the outfit, the official added.

The Washington Post reported Tuesday that the United States may expand its campaign of drone strikes against Al-Qaeda to target the desert bases of AQIM.

A spokesman for President Barack Obama's National Security Council would not confirm details of an internal debate among the CIA, the State Department and the Pentagon.

But NSC spokesman Tommy Vietor told AFP: "The president has been clear about his goal to destroy Al-Qaeda's network and we work toward that goal every day.

"It shouldn't come as a surprise that the White House holds meetings on a variety of subjects, including a number of counterterrorism issues," he added.

AQIM was already taking on greater importance in Washington after having seized large swaths of Mali and taking control of weapons from post-revolutionary Libya.

The top US diplomat for Africa, Johnnie Carson, told journalists on Monday that the United States would be open to supporting a "well planned" and "well resourced" African-led force to help oust Islamist rebels in northern Mali.

October 2, 2012 defpro.com

Lieutenant General Carlo Gagiano has handed over command of the South African Air Force (SAAF) to Lieutenant General “Zakes” Fabian Zimpande Msimang, during an impressive ceremony at Swartkop Air Force Base on Friday.

Gagiano was the third longest serving chief of the Air Force, having joined the SAAF in 1968. He qualified as a pilot on the Aermacchi MB326M in December 1969. During his career with the South African Air Force he flew the Harvard, Pilatus PC-7, Vampire, F-86 Sabre, Mirage III, F1CZ, as well as the Cheetah D and E aircraft.

“No one can ask for a better career than I have had, considering all the opportunities offered to me, command appointments given me, and all of these culminating in being appointed Chief of the South African Air Force,” Gagiano said.

“Highlights of my term in office were the opportunities to engage with foreign air forces, introducing new systems into the Air Force and to observe how competent the current generation is…Now we enter yet another new chapter in the history of the South African Air Force with the assumption of command of the Air Force by Lieutenant General Msimang.”

Msimang is the first black chief of the SAAF. “I see myself as a proud soldier…ready to take up any challenge put before him,” he said.

After being active in the liberation struggle in the 1980s, Msimang integrated into the South African National Defence Force (SANDF) in 1994 as a qualified Mi-25 pilot, having received flying training at Frunze 1 Central Officers Training Centre in Kyrgyzstan, in the Union of Soviet Socialist Republics. During his career he has flown the Mi-8, Mi-25, Alouette III and Oryx helicopters and also did a factory conversion on the A109 helicopter at AgustaWestland in Italy.

Msimang said that he was happy to maintain the status quo of the SAAF, but endeavoured to “restore the pride and discipline within the SAAF”. He noted that “the reason why we are the great military outfit lies not in our weapons, or our planes, or our systems. It lies in our people - the men and women in uniform who serve this country with distinction and discipline.”

“I take over command today at a time when our budget allocation is sub-optimal. Our airpower today must be ready to offer decision makers a wide range of options to be able to execute defence, security and humanitarian objectives. Whilst it is difficult to dispute the niche role that our airpower can play regionally and continentally, the threat of an ever shrinking air force budget, poses a fundamental challenge to keep our airpower competencies relevant,” Msimang cautioned.

They echoed the sentiments of Gagiano, who said the most difficult part of being head of the SAAF was balancing the books and meeting the Air Force’s mandate with the allocated resources. He noted that the whole world was going through difficult economic times and that most governments are struggling with finances. As the South African government has many priorities regarding income distribution, “obviously the national defence force is not a priority, but the government cannot ignore the national defence force. I do not think anyone will listen to use if we do not have a national defence force.”

In spite of the lack of funding to keep systems operating and the pressure on retaining skills, Gagiano said the SAAF was “still very healthy” and that “there’s still a lot of life in the Air Force – we just need a bit of cash to operate aircraft.”

After surviving 4 100 flight hours, Gagiano said he would start his retirement with a month of caravanning and would go “sit under a thorn tree and enjoy myself,” but not for too long as he wanted to stay active.

When asked what he would like to say before departing from the Air Force, Gagiano urged the public to be less critical and cynical and support the South African National Defence Force. “Good old fashioned support will be most welcome.”

Friday’s change of command parade saw the participation of a wide variety of SAAF aircraft, including the Silver Falcons aerobatic team, Oryx, Caravans, C-130, a formation of six Hawks, and a similar formation of Gripens. A special surprise was a flyby of all the aircraft Gagiano had piloted during his career in the SAAF, including the Harvard, PC-12, Impala, Vampire, Mirage F1 and Cheetah. A selection of helicopters (including an Alouette III, Rooivalk, Oryx and A109) also put on a display for Gagiano. A Gripen ended off the evening with a solo display and a spectacular release of flares.

(Courtesy by defenceWeb; First published at http://goo.gl/6efG6)