28 mai 2013 Par Sami Boukhelifa - RFI

Le Liban est profondément divisé. Ce mardi 28 mai 2013, trois soldats ont été tués dans l’est du pays. Depuis plusieurs jours, opposants et partisans du régime de Bachar el-Assad s’affrontent violemment. Dimanche, deux roquettes ont explosé dans le sud de Beyrouth, dans un fief du Hezbollah. Le mouvement chiite libanais est officiellement engagé aux côtés de l’armée régulière syrienne.

Le Liban est entraîné malgré lui dans la guerre civile qui fait rage chez son voisin syrien : tirs de roquettes à Beyrouth, violents combats à Tripoli (nord du Liban), le pays du Cèdre est devenu ces derniers mois le front arrière du conflit syrien. Selon le spécialiste Didier Billion, directeur adjoint de l’Institut de relations internationales et stratégiques (IRIS), le conflit syrien a bel et bien traversé la frontière.

« Les lignes de clivages communautaires qui existent en Syrie se reproduisent partiellement au Liban. De ce point de vue, les affrontements qui ont lieu entre sunnites et chiites depuis plusieurs mois à Tripoli, au Liban, sont l’immédiate expression de la crise syrienne », analyse cet expert.

« Une menace pour le pays tout entier »

Mais dans ce pays, la majorité de la population veut à tout prix éviter de sombrer dans le confessionnalisme. Lors de son discours du samedi 25 mai, Hassan Nasrallah, secrétaire général du Hezbollah, a certes promis la victoire aux partisans de Bachar el-Assad, mais il a surtout tenu à clarifier la situation avec la communauté sunnite.

Le chef chiite du mouvement de résistance libanais a voulu « rassembler ». Hassan Nasrallah a justifié l'engagement de son parti aux côtés de Damas par une volonté de combattre les groupes radicaux qui sévissent en Syrie et qui pourraient menacer le Liban.

« Ces groupes ne représentent pas seulement un danger pour le Hezbollah ou pour les chiites libanais, ils sont une menace pour le pays tout entier », affirme le chef du Hezbollah qui vise par ses propos les rebelles extrémistes à l’image des combattants du Front al-Nosra. « Ce sont des takfiri, des fondamentalistes prêts à éliminer tous ceux qui ne partagent pas leur point de vue religieux ou politique. Ils considèrent qu’ils ont le droit de tuer, violer ou encore d'accaparer les biens de ceux qui ne partagent pas leur vision. »

Le Liban tiré « dans la mauvaise direction »

Ces propos n’ont apparemment pas convaincu certains membres de la communauté sunnite libanaise. Pour seule réponse, ils ont d’ailleurs tiré deux roquettes contre un quartier du Hezbollah à Beyrouth. Pourtant, selon Didier Billion, chercheur à l’IRIS, il y a une part de vrai dans le discours de Nasrallah.

« Le chef du Hezbollah prétend être le défenseur de la souveraineté libanaise. Ce n’est pas faux, mais on ne peut pas prendre pour argent comptant ses propos, parce qu’il n’est pas le seul garant de la stabilité du Liban », explique le chercheur.

Profondément marqués par leur propre guerre civile (1975-1990), les Libanais connaissent les limites à ne pas franchir, selon François Burgat chercheur au CNRS (Centre national de la recherche scientifique). « Jusqu’à présent, la population et la classe politique libanaise ont fait preuve d’un certain réalisme. Cette sagesse, qui a maintenu le Liban à l’écart de la crise, va peut-être perdurer et sauver le pays d’un nouvel affrontement », espère ce spécialiste.

Pour François Burgat, même si la crise syrienne fait tache d’huile au Liban, il est peu probable qu’elle prenne les mêmes proportions. Toutefois, le chercheur du CNRS ne minimise pas totalement les risques. Il le reconnaît : « Les événements de ces derniers jours tirent le Liban dans la mauvaise direction ».

28/05/2013 Marine nationale

Depuis le 21 mai et jusqu’à la fin du mois, l’entraînement «Air Defense Week» réunit sur la base de l’aéronautique navale de Landivisiau les forces suisses, britanniques et françaises. Air Defense Week est un entraînement interarmées de défense aérienne, de maîtrise de l’espace, de détection et d’attaque autour des frégates française Cassard et britannique HMS Diamond.

Premier entraînement de ce type depuis 2008, cet exercice permet d’éprouver la coordination et l’interopérabilité des forces et des équipements, dans un environnement stratégique où la coopération interalliées et interarmées est de plus en plus nécessaire. Les forces armées évoluent dans un environnement lors des engagements réels.

La Marine nationale a déployé à cette occasion la frégate anti-aérienne Cassard, le groupe aérien embarqué avec 12 Super Étendard Modernisé, 12 Rafale Marine et 1 Hawkeye et des avions de patrouille maritime Atlantique 2.

Les entraînements, interrompus pour préserver l’environnement riverain de la base pendant le week-end, ont repris dès lundi matin et se poursuivront jusqu’à la cérémonie de clôture, le 30 mai

À la fin de la première semaine d’entraînement, le lieutenant de vaisseau Matthieu Boulinguez, responsable opérations de la planification et de la conduite de l’exercice, et «Teddy», chef des opérations du détachement suisse, tirent un premier bilan.

(Question au LV Boulinguez) Pouvez-vous nous dire quel était l’objectif de cette semaine du point de vue du GAÉ (groupe aérien embarqué)?

«Ce type d’entraînement est capital pour le GAÉ, afin de maintenir un niveau 100 % opérationnel pendant l’arrêt technique actuel du porte-avions. L’opération fait d’ailleurs suite aux exercices d’appui aérien « Gallic Marauder » organisés au pays de Galles en mars par le GAÉ, et au déploiement «Joint Warrior» en Écosse, centré sur la projection de puissance. Cette semaine, nos pilotes se concentrent sur les missions air-air, la protection des forces navales, et les scénarios d’attaque.»

Comment se passe l’organisation des entraînements dans le cadre de cette coopération internationale et interarmées?

«Au moment de lancer les invitations aux forces suisses et britanniques, nous avons demandé à nos partenaires quels étaient leurs besoins d’entraînement réels. Nous avons organisé ensemble la répartition des forces sur les 4 vols journaliers de niveau de difficulté divers.

Par exemple, il y a des entraînements à 2 contre 2, qui sont parfaits pour les jeunes pilotes, mais aussi des scénarios plus complexes, avec une vingtaine d’avions mobilisés pour simuler une attaque contre une frégate. Nous conservons une grande souplesse pour que chacun et chaque délégation y trouve son compte.»

L’armée de Terre prend également part à cet entraînement de défense aérienne. Quelles sont ses activités?

«Grâce à la liaison 16 mise en place sur la base de Landivisiau, l’armée de Terre, les chasseurs et les bâtiments bénéficient d’un réseau commun. L’armée de Terre s’est déployée avec ses stations NC1 reliées au radar Martha. Son entraînement est centré sur le maniement des missiles sol/air Mistral, grâce aux aéronefs qui circulent dans leur volume de portée.»

Quel bilan tirez-vous des vols de ces premiers jours et quelles sont vos attentes pour la suite?

«Le bilan est très positif. Notamment sur la disponibilité globale des appareils et la réalisation des sorties prévues, qui sont excellents. Le retour des flottilles et des bâtiments engagés est également très satisfaisant : chacun a le sentiment de retirer de ces entraînements ce qu’il était venu y chercher.

Concernant le reste de la semaine, nous allons profiter de la confiance consolidée par les premiers vols communs pour renforcer l’interopérabilité et la synergie des forces des différentes armées britannique, suisse et française.»

(Question à «Teddy») Teddy, quelles sont les raisons qui ont poussé la Suisse et 7 de ses chasseurs F18 à participer à cette semaine d’exercice?

«Tout d’abord, nous avons beaucoup de jeunes pilotes et une volonté de perfectionner notre capacité de défense et de combat aérien dans un profil de vol différent du profil habituel suisse : au dessus de la mer.

Nous avions l’habitude de travailler avec l’armée de l’Air française, mais c’est la première fois depuis 2003 que nous rejoignons des exercices d’une telle ampleur également avec la Marine. L’expérience est fructueuse.»

Quel est votre ressenti sur ce début d’exercice et vos attentes pour la suite?

«Les premiers jours de vol ont donné lieu à beaucoup d’échanges entre français, britanniques et suisses. Les pilotes suisses peuvent apporter une expertise forte concernant la défense aérienne, leur domaine de prédilection, et retirer beaucoup d’expérience de ces exercices maritimes.

Dans les jours qui suivent, nous allons continuer à améliorer l’interopérabilité et la coordination entre les participants.»

28/05/2013 Jean Guisnel / Défense ouverte  - Le Point.fr

Dans son rapport annuel, le général Bertrand Ract-Madoux, chef d'état-major de l'armée de terre, dresse un constat très sévère des réformes en cours.

Le moral des 134 000 personnels (dont 10 000 civils) de l'armée de terre est en berne. En chute, au plus bas depuis cinq ans. Dans son rapport sur le moral établi à partir de tables rondes réunies par les 101 chefs de corps de l'armée de terre en décembre 2012, son chef d'état-major (CEMAT), le général Bertrand Ract-Madoux, ne masque pas la réalité. Dans la synthèse dont nous avons eu connaissance et qui a été envoyée le vendredi 24 mai à ses grands subordonnés, il laisse augurer des temps difficiles en appelant l'armée de terre à serrer les dents, et les rangs : "Face aux difficultés à venir et aux incertitudes, il importe plus que tout de conserver notre sérénité et de préserver la cohésion de l'armée de terre." Il constate que l'armée de terre se lasse du "contexte de réformes permanentes, de réductions successives du format, d'anticipations de nouvelles réorganisations [qui] amène beaucoup d'entre nous à penser que la Défense n'est plus un enjeu prioritaire du pays".

Perception négative

Pour connaître la manière dont les chefs militaires perçoivent le moral de leurs troupes, un seul document fait autorité : le "rapport sur le moral". Celui du chef d'état-major de l'armée de terre est généralement le plus significatif, car cette armée est la plus nombreuse, déploie le plus d'hommes sur le terrain en cas d'opérations extérieures et compte dans ses rangs les pertes les plus élevées, de très loin ! Dans ce document de six pages, Bertrand Ract-Madoux explique d'entrée de jeu que "la baisse du moral de l'armée de terre en 2012 résulte du sentiment accru de diminution du pouvoir d'achat, de dégradation des conditions quotidiennes d'exercice du métier des armes et de détérioration de la capacité opérationnelle". Et le général d'ajouter qu'il "note aussi que le moral a été affecté par le désengagement sans précédent des théâtres d'opérations, les dysfonctionnements du calculateur [de paye] Louvois et les incertitudes liées aux travaux préparatoires du Livre blanc sur la défense et la sécurité nationale". Depuis, le Livre blanc a été rendu, et on présume qu'il n'a pas nécessairement amélioré le moral... Le rapport explique les difficultés actuelles de l'armée de terre par plusieurs facteurs, le premier demeurant la "perception négative" des réformes de 2008.

"Prise de pouvoir de l'administration"

C'est un thème d'insatisfaction récurrent dans les armées : les réformes de 2008 initiées et mises en place par le contrôle général des armées et le secrétariat général pour l'administration du ministère de la Défense, dans le cadre notamment de la RGPP (Révision générale des politiques publiques), ont eu souvent des conséquences désastreuses. La mise en place trop rapide des bases de défense ou la suppression de dizaines de milliers d'emplois sont aujourd'hui vécues douloureusement par les personnels. Le cavalier Ract-Madoux envoie un gros coup de canon contre les concepteurs de cette modernisation ratée : "Les conséquences des réformes du soutien commun engendrent un ressenti négatif. La réorganisation de l'administration générale et des soutiens ne s'est ainsi toujours pas traduite par des repères humains, techniques et procéduraux aussi clairs qu'attendus, les tâches administratives à accomplir sont décrites comme plus nombreuses et plus complexes, elles sont perçues comme une prise de pouvoir de l'administration sur le domaine opérationnel." On sait que ces critiques sont bien ancrées dans les armées, où l'on entend régulièrement les considérations ici reprises sous la plume du Cemat évoquant "la rigidité administrative, le manque de souplesse et la perte de réactivité" de la nouvelle organisation.

Le système Louvois, cause majeure d'exaspération

Le basculement irresponsable vers le désastreux logiciel de paye Louvois, à l'origine de milliers de bulletins de solde défaillants, fait l'objet de développements particulièrement sévères : "les dysfonctionnements du calculateur constituent indubitablement l'un des événements majeurs de l'année 2012 et marquent toujours les esprits. Je suis bien au fait des graves répercussions financières et humaines dont beaucoup ont souffert. Cette situation a généré une réelle exaspération au point que la crainte d'être affecté par un dysfonctionnement s'est largement diffusée à l'ensemble d'entre nous. Vous percevez ainsi ce calculateur comme le symbole de l'échec de la réorganisation de l'administration générale et du soutien commun, et vous doutez de la capacité du commandement à concevoir et à mener à bien ce type de réforme." Le Cemat, qui a pris ses fonctions en septembre 2011, précise qu'il a pris connaissance des problèmes de Louvois "au début de l'année 2012", qu'il a dès lors signalé ces problèmes au ministère et engagé "la résolution des difficultés individuelles, dans la mesure de ses attributions".

Le général rend néanmoins hommage au ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian, qui a engagé "la mobilisation des énergies" dès septembre 2012, ce qui a permis "une amélioration qui s'est traduite par une certaine embellie du taux de satisfaction au début de l'année 2013". Et là, le chef militaire, dont les troupes n'ont pas le droit d'être syndiquées, sort une petite banderole pour réclamer la satisfaction des justes revendications de ses subordonnés : "Le respect des droits individuels de chacun par l'administration figure au nombre de mes préoccupations majeures. J'observe l'évolution de la situation avec une attention d'autant plus forte que tout retour au dispositif antérieur semble impossible."

Un métier qui reste "exaltant"

Les motifs de mécontentement ne sont pas les seuls à remonter les strates hiérarchiques. Il existe des points positifs, les origines de cette satisfaction demeurant intangibles : "L'exercice du métier militaire demeure exaltant [...], il n'est pas affecté par les difficultés actuelles et [...], sans conteste, les activités opérationnelles restent stimulantes." Et le Cemat note pour s'en réjouir que "la mise en service de matériels et d'équipements modernes, ainsi que la qualité de la préparation avant la projection sont perçues positivement. Ils témoignent concrètement de la réelle plus-value des efforts accomplis depuis ces dernières années dans le domaine opérationnel." Évoquant une "dynamique positive" et la "légitime fierté" que les militaires français tirent de la réussite des opérations extérieures, le Cemat signale au politique à quel point il apprécie les hommages rendus à répétition lors des moments pénibles que traverse l'armée de terre, quand elle subit des pertes : "L'armée de terre exprime également sa satisfaction de voir les plus hautes autorités de l'État lui manifester sa reconnaissance pour les risques encourus en opérations, les efforts et les sacrifices consentis."

May 28, 2013: Strategy Page

Hungary has been trying to sell of its fleet of 24 MiG-29s for the last two years, without much success. Now it will try auctioning them off, along with 21 replacement engines, for a minimum price of $43 million. Bids must arrive by June 14th and if no one offers the minimum it will try again with an even lower price. An earlier effort to find a buyer went nowhere and the obstacle was believed to be price. At less than $2 million each the MiGs appear to be a real bargain. Appearances can be deceiving.

Hungary received 28 MiG-29s in 1993, in payment of $800 million Russia owned Hungary. That came out to about $29 million per aircraft, each with about 14 years of service left in them. But Hungary found the aircraft expensive to maintain. Despite that, half of them were refurbished to extend their service life. In the meantime, two aircraft crashed, and now those that were not refurbished are being cannibalized for spare parts. Hungary has taken its MiG-29s out of service and bought Swedish Gripens. This is a superior fighter and easier and cheaper to operate.

But not everyone is fed up with the MiG-29. Although many nations (Algeria, Hungary, Malaysia, Lebanon) are refusing, or retiring, MiG-29s, Syria has been eager to get them. That's because Syria is broke, and patron Iran is becoming less generous (because of its own economic problems, including more sanctions) with subsidies for military equipment. In 2010 Russia announced that it was selling another 24 (or more) MiG-29s to Syria (which already has about fifty of them). Syria would also like to get its existing MiG-29s upgraded, but may not be able to afford that. That sale and upgrades are on hold until the current civil war in Syria is over.

Other nations are backing away from MiG-29s because of reliability and durability problems. Several times in the last year, Russia has had MiG-29s grounded because of crashes, and suspicion that there might be some kind of fundamental design flaw. All aircraft were eventually returned to flight status. This has not helped sales, and most export customers prefer the larger Su-27 (and its derivatives like the Su-30).

The MiG-29 entered Russian service in 1983, as the answer to the American F-16. Some 1,600 MiG-29s have been produced so far, with most (about 900) exported. The biggest customer, India, received its first MiG-29s in 1986, with deliveries continuing into the 1990s. The 22 ton aircraft is, indeed, roughly comparable to the F-16, but it depends a lot on which version of either aircraft you are talking about. Then there are the notorious reliability problems. Compared to Western aircraft, like the F-16, the MiG-29 is available for action about two thirds as often.

MOSCOU, 28 mai - RIA Novosti

La Chine a organisé ses plus grandes manœuvres militaires depuis trois ans, près des îles Paracels et Spratleys revendiquées par six pays, écrit le quotidien Nezavissimaïa gazeta du 28 mai 2013.

En 2010, Pékin avait mené des exercices similaires pour contrarier les USA. A l'époque l'Amérique avait riposté en envoyant dans la mer Jaune le porte-avions George Washington pour des manœuvres conjointes avec la Corée du Sud.

Cette fois l'envoi des navires chinois visait à mettre en garde les Etats-Unis et leur allié – les Philippines. Ces dernières se servent en effet des protestations diplomatiques pour pousser Pékin à renoncer aux revendications de l'archipel des Spratleys (les Nansha en chinois). Et Washington, qui soutient les Philippines, a envoyé dans la région litigieuse son porte-avions Nimitz.

Le colonel chinois à la retraite Yue Gang pense que ces manœuvres visent à monter aux Philippines que Pékin maintiendra une position intransigeante dans le litige territorial.

Cependant Pavel Kamennov, expert à l'Institut russe de l'Extrême-Orient, pense que ces exercices ne sont pas associés uniquement au conflit en mer de Chine méridionale. "Pendant le 18ème congrès du parti communiste chinois, le secrétaire général Xi Jinping a donné la directive de transformer la Chine en puissance maritime. Elle l’est déjà grâce à sa flotte commerciale mais étant donné que le président américain Barack Obama a déclaré que l'Asie-Pacifique deviendrait le centre des efforts militaires des USA, la Chine devait réagir de façon appropriée", analyse-t-il.

Pour l'instant, la Chine est en retard sur les Etats-Unis dans des secteurs tels que les systèmes de surveillance, des communications, de contrôle et d'interaction entre divers armements. Mais elle dispose déjà de toutes les armes d'une marine moderne – flotte sous-marine, sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE), destroyers dotés de missiles guidés surface-surface. Une partie est d'origine russe.

Sur fond de confrontation potentielle entre deux grandes puissances, la politique de Taïwan concernant le litige maritime paraît un facteur insignifiant. Mais ce n'est pas le cas. Les autorités de l’île ont annoncé que la souveraineté de l'archipel des Spratleys leur revenait.

Auparavant les pêcheurs taïwanais travaillaient dans les eaux proclamées zone économique exclusive par Taïwan et les Philippines. Mais les militaires philippins ont violemment réprimé cette pratique en ouvrant le feu sur une goélette taïwanaise. Un pêcheur a été tué. Taïwan a exigé des excuses et a rappelé qu'il contrôlait la plus grande île de l'archipel, où se situe une unité militaire taïwanaise.

Les Etats-Unis ont déclaré qu'ils regrettaient de voir leurs deux partenaires militaires se quereller et Pékin a approuvé les actes de Taïwan.

Taïwan ne renonce pas à sa politique autonome. Il a passé un accord avec le Japon afin que les pêcheurs taïwanais puissent pêcher dans la zone économique japonaise autour des îles Senkaku, en mer de Chine orientale, également revendiquées par la Chine. Cette fois, Pékin n’a pas approuvé.

May 28, 2013 By Christoph Sydow - spiegel.de

EU foreign ministers meeting in Brussels Monday failed to reach an agreement on extending the arms embargo on Syria. Beginning Saturday, member countries will be permitted to supply weapons and other military support to rebels, but all previous economic sanctions will remain in place.

-- with wire reports

MOSCOU, 28 mai – RIA Novosti

Moscou espère que les Européens s'abstiendront de livrer des armes à la Syrie, a déclaré mardi Alexandre Grouchko, ambassadeur de Russie à l'Otan, lors d'un duplex à RIA Novosti.

"Nous espérons que nos collègues européens ne livreront pas d'armes en Syrie car il est important de comprendre aujourd'hui que l'unique solution à la crise syrienne passe par le dialogue politique avec les parties belligérantes", a souligné le représentant russe.

La levée de l'embargo sur les armes pour les rebelles syriens a été décidée ce mardi par l'Union européenne. Toutefois, dans l'attente d'une éventuelle conférence de paix "Genève 2", aucun pays ne livrera d'armes dans les prochaines semaines.

MOSCOU, 28 mai - RIA Novosti

La situation autour de la Syrie s'aggrave et se complexifie, écrit le quotidien Vedomosti du 28 mai 2013.

La revue britannique Sunday Times a annoncé hier, se référant à un haut fonctionnaire russe, la cessation des livraisons de missiles sol-air S-300 en Syrie à la demande d'Israël. Une source du gouvernement israélien a réfuté l'existence d'un accord entre le président russe Vladimir Poutine et le premier ministre Benjamin Netanyahou. Aucun démenti ou confirmation officiel de cette information n'a encore suivi.

Les fuites anonymes et leurs démentis ne font que confirmer le rétablissement d'un dialogue et, par conséquent, de négociations politiques entre les camps du conflit syrien et leurs alliés étrangers. Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov et le secrétaire d'Etat américain John Kerry ont évoqué vendredi dernier la situation dans le pays et la conférence internationale sur la Syrie. Le ministre syrien des Affaires étrangères Walid Mouallem a déclaré hier que le gouvernement était prêt à participer aux négociations, tout comme les représentants de l'opposition.

Il y sera question des conditions de règlement de la crise et d'un éventuel transfert du pouvoir. Cela signifie que le Kremlin ne soutient plus inconditionnellement le régime de Bachar al-Assad. Quelles pourraient être les conditions d'un nouveau compromis ? Il existe plusieurs options. Selon les experts du monde arabe, Moscou et Washington ont renoncé à la confrontation en raison du faible contrôle exercé sur les autorités syriennes et l'opposition armée. Les deux camps souhaitent neutraliser les islamistes radicaux au sein de l'opposition et parmi les faucons d'Assad. Dans ce sens, les liens entre la Russie et les islamistes modérés pourraient servir. Le Kremlin veut sauver la face dans le conflit et assurer à Assad et son entourage un refuge sûr, ainsi que des garanties d'immunité, de participation à la vie politique à terme et de conservation de l'influence dans le monde arabe pour ses partisans. Ce sera difficile, compte tenu du nombre de victimes de la guerre civile et de l'exaspération mutuelle.

Il existe également d'autres options : les USA et l'Occident pourraient assouplir leurs positions concernant le programme nucléaire de l'Iran et faire des concessions sur le bouclier antimissile (ABM). Même si les experts estiment que c'est improbable, Moscou pourrait exiger des partenaires de renoncer au soutien des ONG impliquées dans la campagne contre les agents étrangers, suite à l'adoption d'une loi sur le contrôle des organisations financées depuis l'étranger en Russie.

BRUXELLES, 28 mai - RIA Novosti

La Grande-Bretagne n'a pas l'intention de livrer dans l'immédiat des armes aux rebelles syriens, a annoncé mardi le ministre britannique des Affaires étrangères William Hague à l'issue d'une réunion des chefs de diplomatie des pays membres de l'UE à Bruxelles.

"Londres n’a pas l’intention d’envoyer  dans l’immédiat des armes aux rebelles. La levée de l’embargo  donne la possibilité de le faire si la situation se détériore", a déclaré le ministre britannique  après la réunion qui a levé l'embargo sur les armes aux rebelles syriens.

La décision a été prise au cours d’une réunion de douze heures, qui a duré plus longtemps que prévu en raison des "discussions difficiles" entre ministres, selon des diplomates. Plusieurs pays, dont l’Autriche et la République tchèque, étaient fortement opposés à une levée de l’embargo.

Pour sa part, le ministre belge des Affaires étrangères Didier Reynders a déclaré que son pays refusait de livrer des armes à l'opposition armée en Syrie.

"La Belgique ne livrera pas d’armes aux rebelles car nous n’avons pas de garantie sur la manière d’acheminer les armes en de bonnes mains c’est-à-dire dans les mains d’une opposition modérée par rapport à tous ces groupes extrémistes ou djihadistes que l’on trouve en Syrie. Il y a aussi un risque de prolifération d’armes dans la région, c’est déjà le cas".

May 28, 2013: Strategy Page

In April 2013 DARPA (the Defense Advanced Research Projects Agency) awarded a million dollar prize to a three man design team (Team Ground Systems) for proposing the most promising concept for the new Marine Corps Amphibious Combat vehicle (ACV).  The winner beat out a thousand other proposals. DARPA is offering another million dollar prize for the best drive train (propulsion system) design and then a two million dollar prize for a complete vehicle design. This approach may sound either very innovative or very desperate and in reality it is both. In part because the marines recently blew three billion dollars in an unsuccessful attempt to design and develop a high-speed ACV and partly because that failure made it clear that some original thinking was required.  

For over a decade now DARPA has used this competitive (or “crowdsourcing”) approach, especially in several competitions to develop UGVs (unmanned ground vehicles.) DARPA has been using this crowdsourcing approach successfully so the marines saw it as a possible solution to their ACV problem. The basic problem is that the marines insist that the new ACV be able move towards shore at twice the speed of the older AAV7. The inability of the previous EFV design to accomplish that cost the marines three billion dollars and over a decade of development effort.

Two years ago the marines cancelled their EFV (Expeditionary Fighting Vehicle) and have been hustling to come up with a replacement ACV design. Meanwhile they must extend the life of their current 1,057 AAV7 amphibious armored vehicles. These entered service three decades ago and are falling apart. Moreover, some two thirds of the AAV7s saw service in Iraq, where they got as much use in two months as they normally did in two years of peacetime operations. Most AAV7s are already scheduled for refurbishing, so they can still be used until the end of the decade, or whenever a permanent replacement can be found.

The marines how have two replacement vehicle projects going. The MPC (Marine Personnel Carrier) is a $4.5 million wheeled, amphibious armored vehicle. This would be similar to the Stryker, but a bit larger and modified for amphibious operations. This project is proceeding because it is low-risk (in the technology department) and the marines need some kind of armored vehicle to replace AAV7s that are dying of old age. The $12 million ACV is the EFV without most of the expensive stuff that didn't work. In effect, the ACV will be a 21st century version of the AAV7, optimized to pass all its development tests and get into service as quickly as possible. The marines do not want to be reminded of the EFV.

The cancelled EFV ended up costing over ten times as much as the $2.5 million AAV7 (taking inflation into account). The marines apparently felt they could get by with half as many amphibious armored vehicles because future wars are likely to be more dependent on delivering troops by air, or moving them around in armored hummers. While there was some thought of dispensing entirely with vehicles like this, which were first used in 1943, more traditionalist minds prevailed. That may change, especially since the cheaper MPC is more likely to survive the budget battles than the ACV.

The EFV had been threatened with cancellation for several years, mainly because the vehicle was too expensive and didn't work. Well, parts of it worked. Three years ago, tests revealed that the EFV had similar survivability characteristics to MRAPs, when hit with roadside bombs or anti-vehicle mines. The EFV needed all the good news it could get, but marines were already using MRAPs in Afghanistan, and are quite happy with them.

The EFV was previously called the AAAV (Advanced Amphibious Assault Vehicle). Weighing nearly 36 tons, the EFV was 3.4 meters (10.5 feet) tall, 3.9 meters (12 feet) wide and just under 10 meters (30 feet) long. It was armed with a 30mm automatic cannon (MK34 Bushmaster) and a 7.62 mm co-axial machine gun. The EFV also had better armor protection and electronics than the AAV7. The EFV was about 25 percent heavier than the AAV7, and somewhat larger.

The EFV had been in development for over a decade and delays were mostly because of a complex water-jet propulsion system which, when it worked, allowed it to travel at 60 kilometers an hour while in the water. This capability was specified to reduce the danger (from enemy fire) when the EFVs were moving from their transports to shore, a distance of 30-50 kilometers. The additional gear required for the water jet system made the vehicle less robust and reliable, and fixing those problems took too much time. Otherwise, the EFV was basically a truly amphibious Infantry Fighting Vehicle (IFV), similar to the army's smaller M-2 Bradley. The EFV had a crew of three, and carried 18 passengers.

In retrospect, the marines could have just built the ACV, using mature technologies and staying away from the high speed (and high tech) water jet system that provided a capability that was not really critical. But that's hindsight. Lesson, hopefully, learned. But with much tighter budgets looming, the marines may run out of money, not patience, this time around. The proposed ACV is also very expensive, and the MPC is not as capable (for amphibious operations) as the current AAV7. All they may end up with is some refurbished AAV7s, and maybe not many of those either. The budget situation is grim, leaving the usually unstoppable Marine Corps running into an immovable object.