July 10, 2013 Hans M. Kristensen - FAS Strategic Security Blog

The U.S. Air Force National Air and Space Intelligence Center (NASIC) has published its long-awaited update to the Ballistic and Cruise Missile Threat report, one of the few remaining public (yet sanitized) U.S. intelligence assessment of the world nuclear (and other) forces.

Previous years’ reports have been reviewed and made available by FAS (here, here, and here), and the new update contains several important developments – and some surprises.

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TOKYO, 30 juin - RIA Novosti

La Corée du Nord commence à déployer le long de ses frontières des pièces d'artillerie modernisées, annonce dimanche l'agence Yonhap se référant à une source au sein du ministère sud-coréen de la Défense.

"Nous nous sommes aperçus que les militaires nord-coréens étaient en train de déployer des batteries de lance-roquettes de 240 mm au nord  et à l'est du pays", a indiqué la source.

Selon cette dernière, Pyongyang est train de remplacer ses lance-roquettes de 107mm par ceux de 240 mm  modernisés, possédant une portée de 70 kilomètres, donc capables d'atteindre des cibles au-delà de la capitale sud-coréenne.

La Corée du Nord disposerait au total de 5.100 lance-roquettes multiples de calibre 107mm, 122mm et 240mm, selon des données militaires

June 10, 2013: Strategy Page

The North Korean nuclear test in February was the last straw for many Chinese leaders and now the North Koreans are being threatened (often in public, which is very embarrassing) and told they must change their ways (no nukes and lots more economic reforms.) China has cut back on economic aid to the north and cracked down on North Korea smuggling operations (via China). This is hurting the north financially and China has made it clear that things won’t change until the north does what China demands. North Korea has begun repairing relations with South Korea and has implemented more economic reforms. This includes a bonus program for farmers, who for decades have been treated like factory workers, receiving a salary and given few incentives to do a better job. Many farmers know that their Chinese counterparts got performance incentives decades ago and prospered. But that was China and North Korea condemned the Chinese for capitalist tendencies. No more, as the North Korean government has also loosened state controls on all worker pay in the country. This allows managers to reward more productive workers.

North Korea is being invaded by more than Chinese ideas. The Chinese currency has become the most widely used cash in much of the economy. This was a result of the ill-conceived 2009 currency reforms, which wiped out the savings of many entrepreneurs. Now these business-minded North Koreans prefer to do as much of their business as possible using Chinese and American currency. The local currency (the North Korean won) has lost most of its value (in terms of how many won it costs to buy a dollar or Chinese yuan) in the last four years.

The government is building a ski resort in the northeast (near Wonsan). The area has heavy snow from November to March and will be open to foreigners as well as North Koreans who can afford it (senior officials and the wealthier entrepreneurs). The resort is another perk for the ruling class, and a way to extract more cash from tourists and North Korean entrepreneurs. Soldiers are doing a lot of the construction work. There are already some ski runs in North Korea, but these were built for military training or to help athletes prepare for international competitions. The big competition will be with their South Korean counterparts during the 2018 Winter Olympics that will be held in South Korea (which already has lots of ski resorts and many medals from the Winter Olympics). 

A lot of North Koreans still believe in their government, if only because decades of intense propaganda have created a reality that is difficult to abandon. It’s also illegal, and often fatal, to show disloyalty. But the growing information from the outside is causing more and more confusion among North Koreans. The propaganda stressed how North Koreans were special and the Kim dynasty appreciated the unique purity and specialness of the North Korean people and struggled to preserve that unique character. Alas, many North Koreans are more concerned with personal survival and a better life. These malcontents are proliferating and already there are too many to send them all to prison camps. This growing shortage of true believers is seen as a trend that could destroy the North Korean ruling class. The only solution is more money and nuclear weapons are seen as the wonder weapon that can make it all better. But the nukes are annoying China, which is the only source of emergency economic aid North Korea has left.

Increasingly the cultural threats are coming from China, not South Korea. Videos of Chinese movies and TV shows are easier to get than the South Korean ones. The Chinese vids need subtitles, although many North Koreans (of the sort who have access to these videos) understand Chinese. It’s the kids who are most susceptible to this form of mental “pollution.” While government propaganda can criticize South Korean culture, the Chinese are officially friends and allies and that kind of criticism is not allowed.

The government is trying to deal with the growing bad behavior by using the “mobilization” (ordering people out for unpaid work on the farms or simply to clean up public areas). Avoiding this sort of thing, or not making an effort is a crime, although the affluent can usually bribe their way out of it. But for most people the growing number of “mobilizations” is tiring and another reminder of the power of the state.

It’s not just ordinary citizens who get mobilized, but also members of the military. Even border guards and police units have farms they must tend and during planting and harvesting time most of these uniformed personnel are farming rather than dealing with their usual chores. But the borders must still be guarded, so a lot of the guards pull double shifts, often for weeks on end. This is not only bad for morale, but lowers efficiency or simply makes the border security less effective. The overworked border guards are more susceptible to bribes during these times, despite the increased secret police presence (and a long stint in a labor camp if they catch you taking a bribe).

June 9, 2013: North and South Korea agreed to resume high level discussions on matters of mutual interest (economic aid for North Korea and South Korean firms operating factories inside North Korea as well as the North Korean nuclear and missile programs). These talks will begin in a few days. It is believed that North Korea has been forced by China to make peace with South Korea, get their economy in order and shut down their nuclear weapons program. North Korea is resisting that last demand.

June 8, 2013: For the first time in two years there were official talks in the DMZ border village (the traditional neutral ground for such talks). It lasted only an hour and mainly dealt more extensive talks to be held next week. North Korea asked for the talks and South Korea was reluctant to do it believing it was just another propaganda ploy. But China convinced the South Koreans that the northerners were eager to make nice and repair some of the damage northern belligerence had created in the last few months. This includes reopening the recently closed Kaesong Industrial Complex (in North Korea but financed and run by over a hundred South Korean firms employing more than 50,000 North Koreans).

The leaders of the U.S. and China completed two days of talks and agreed that North Korean nuclear weapons had to go.

June 7, 2013: North Korea restored the telephone hotline with the south. The north shut down the hotline in March.

May 26, 2013: China has openly called for denuclearization of the Korean peninsula. Since South Korea does not have nukes, this call was aimed squarely at North Korea. The U.S. had nukes in South Korea during the Cold War but removed them in 1991. China fears that South Korea might develop nukes to counter the threat from North Korea.

May 25, 2013: This month the army began using the locally made KUH (Korean Utility Helicopter). The 8.7 ton chopper is nicknamed “Surion", carries two pilots and 11 passengers and can be armed with 7.62mm machine-guns and six missiles. Some 60 percent of the components are made in South Korea. The 8.7 ton KUH looks similar to the Eurocopter Puma because technology was purchased from European firm EADS.  South Korea spent a billion dollars developing the KUH, and it was designed for civilian and military use. Thus South Korea becomes only one of 11 countries that produces helicopters. Full scale production began last year. The South Korean military is buying KUHs to replace its UH-1s and 500MDs.

SEOUL, 27 mai - RIA Novosti

Lors d'une inspection de la Marine nationale, le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a donné l'ordre de soustraire les bâtiments de guerre du champ de vision de l'ennemi, a annoncé  l'agence Yonhap, citant les médias locaux.

L'Agence centrale de presse nord-coréenne (KCNA) précise que Kim Jong-un a donné cet ordre au moment où il visitait le poste naval 291. C'est là qu'il a aperçu des navires déployés dans des endroits visibles. Dans sa dépêche diffusée lundi, la KNCA ne spécifie ni la date de la visite, ni l'emplacement du poste 291.

Kim Jong-un, qui exerce les fonctions de commandant en chef des forces armées du pays, a souligné que l'ennemi surveillait le déplacement des troupes nord-coréennes et qu'il était donc très important de dissimuler le matériel de guerre.

Les relations entre Pyongyang et Séoul se sont dégradées suite à la réaction violente des autorités nord-coréennes aux manœuvres d'envergure organisées conjointement par les Etats-Unis et la Corée du sud. Pyongyang a promis de réagir à toute nouvelle provocation militaire "selon les lois du temps de guerre".

Le 19 mai, le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon a invité Pyongyang à reprendre les négociations à six (Russie, Chine, Etats-Unis, Japon et les deux Corées) sur la dénucléarisation de la péninsule coréenne. Jeudi dernier, le chef du bureau politique de l'armée nord-coréenne Choe Ryong-hae a annoncé lors d'une visite à Pékin que la Corée du Nord était prête à relancer ces pourparlers.

21 May 2013 By Joshua Lipes (RFA) – Pacific Sentinel

North Korea fired two projectiles into the ocean Monday, according to South Korean officials, defying warnings from the United Nations to refrain from escalating regional tensions after a series of launches over the weekend.

The South’s Joint Chiefs of Staff (JCS) confirmed the firings from two locations on North Korea’s east coast, Agence France-Presse reported, adding that it was unclear whether the tests involved guided missiles or rockets from multiple launchers.

“North Korea launched two projectiles on Monday—one in the morning and the other in the afternoon," a JCS spokesman said, speaking on condition of anonymity.

Monday’s launches were the sixth by North Korea in three days, after firing three missiles on Saturday and one on Sunday, all of which fell into the Sea of Japan—also known as the East Sea.

Some reports referred to the launched projectiles as missiles.

The two projectiles fired on Monday followed similar trajectories as the four previous launches over the weekend, officials at both the JCS and South Korean Defense Ministry said.

The weekend launches had drawn condemnation from United Nations Secretary General Ban Ki-moon, who warned Sunday of a “dangerous escalation” on the Korean Peninsula and urged Pyongyang to refrain from further actions.

Ban called for North Korea to return to negotiations in order to lower tensions in the region, which he said had heightened the risk of dangerous miscalculation.

South’s reaction

South Korea on Monday urged North Korea to stop firing missiles, saying that the launchings were raising tensions, regardless of whether they were intended to test new weapons or to demonstrate Pyongyang’s firepower.

The North's state-run Korean Central News Agency (KCNA) on Monday quoted an information bulletin by Pyongyang’s Secretariat of the Committee for the Peaceful Reunification of Korea which angrily responded to criticism of what it called a “regular military exercise to bolster up the country's defense capability.”

It dismissed calls to end its launches as “another unpardonable challenge to [North Korea] and an undisguised provocation driving the situation on the Korean Peninsula to an extreme phase.”

North Korea has accused South Korea and the U.S. of escalating tensions on the peninsula following a series of small- and large-scale joint military drills in recent months which have featured nuclear-capable B2 stealth bombers and the nuclear-powered aircraft carrier USS Nimitz.

Routine launch?

Test launches of short-range missiles by North Korea are fairly routine. The North last launched two such missiles into the sea in March.

Andrei Lankov, a North Korea expert at Kookmin University in Seoul, told RFA’s Korean Service that the recent launches were “nothing unusual.”

“The North Koreans have done it many times in the past, and are likely to do it again and again,” he said.

“Like any military force, the North Korean armed forces need to test their weapons and train their soldiers.”

He said that short-range missiles with conventional warheads “do not constitute any significant threat” and that the tests were likely not an attempt to draw attention from Washington or Seoul.

“If they need more tension, they are likely to resort to their old tactics of tension-building: bellicose rhetoric and, perhaps, long-range missile launches and nuclear tests,” Lankov said.

“Frankly, this seems to be much ado about nothing.”

Pyongyang launched a long-range rocket in December and conducted its third nuclear test in February.

Both tests were in violation of international sanctions that ban North Korea from developing missile or nuclear technology, prompting the U.N. Security Council to adopt even tougher measures against the country in March.

Pyongyang began issuing vitriolic war rhetoric after the new sanctions were imposed, raising ominous prospects of a nuclear conflict on the Korean peninsula.

Earlier launches

North Korea has launched five long-range missiles or rockets over the past seven years and last December placed a satellite in orbit.

Pyongyang claimed the satellite was part of peaceful research, but critics said the launch amounted to a banned ballistic missile test that marked a major advance for the North's illicit nuclear weapons program.

Following Monday’s launches, Chinese Foreign Ministry spokesman Hong Lei called for the full implementation of relevant U.N. Security Council resolutions against its ally North Korea and called for dialogue in order to maintain peace and stability on the peninsula.

Russian Foreign Minister Sergey Lavrov said at a news conference on Monday that North Korea had not “formally” breached any U.N. Security Council resolutions by test-firing short-range missiles over the last few days.

But he urged calm for the region and called for the resumption of aid-for-disarmament talks between the two Koreas, United States, China, Russia and Japan.

13.05.2013 Le Monde.fr (AFP)

La Corée du Nord a annoncé lundi 13 mai le remplacement du ministre des forces armées, qui passait pour un "dur", six mois seulement après sa nomination. Le général Jang Jong-nam est le troisième à occuper cette fonction depuis que Kim Jong-un a pris les commandes du pays l'année dernière.  Il s'agit d'un commandant, quinquagénaire – donc plutôt jeune pour un ministre des forces armées – relativement peu connu.

Il remplace Kim Kyok-sik, nommé en novembre 2012 par le pouvoir, et qui était considéré comme un "faucon". Selon les experts sud-coréens, il est le haut gradé militaire qui avait orchestré le bombardement d'une île sud-coréenne proche de la frontière avec le Nord, en novembre 2010. Quatre Sud-Coréens avaient été tués et l'agression avait provoqué une nouvelle crise sur la péninsule.

Le ministère des forces armées nord-coréen fait office de ministère de la défense. Depuis son arrivée à la tête du pays après la mort de son père en décembre 2011, Kim Jong-un a procédé à plusieurs changements au sein de l'élite militaire, de manière à asseoir sa suprématie sur l'armée, selon les experts.

VIVES TENSIONS

Le remplacement de Kim Kyok-sik intervient alors que la péninsule coréenne vient de traverser plusieurs semaines de très vives tensions, causées par un tir de fusée et un essai nucléaire de Pyongyang, auxquels la communauté internationale a répliqué par un renforcement des sanctions.

A Séoul, où la moindre bribe d'information en provenance du Nord, un des pays les plus reclus de la planète, est disséquée par les experts et de hauts responsables, le gouvernement indique suivre avec attention les changements au sein de l'armée."Nous ne savons pas si (Jang) est moins 'dur' mais il semble qu'il appartient à une génération plus jeune", a déclaré le porte-parole du ministère de la défense Kim Min-seok. "Le fait d'avoir un nouveau point ne signifie pas que la ligne entière change. Nous avons besoin de plus de temps pour juger de la direction générale."

May 13, 2013 ASDNews (AFP)

South Korea and a US strike force led by the nuclear-powered aircraft carrier USS Nimitz kicked off Monday a joint naval drill slammed by North Korea as a "wanton" provocation and rehearsal for war.

The two-day exercise began with the departure of the 97,000-tonne Nimitz, one of the world's largest warships, from the southern South Korean port of Busan where it had been docked over the weekend, the US navy said in a statement.

"The operations include integrated flight operations, air defense events, surface warfare training events, precision ship maneuvers, and liaison officer exchanges," it said.

A number of other naval ships including guided-missile cruisers and a guided-missile destroyer will also take part in the drill designed to "reinforce regional security and stability", it added.

The exercise comes as the Korean peninsula is only just emerging from a period of highly elevated military tensions triggered by North Korea's nuclear test in February.

Angered by UN sanctions imposed after the test and by a series of large South Korean-US military drills, Pyongyang spent much of March and April issuing dire warnings including threats of nuclear strikes against Seoul and Washington.

The North called the latest exercise with the Nimitz "a grave military provocation" that would trigger a fresh cycle of escalating tensions.

"This is a wanton threat against us... that will push the peninsula to the brink of nuclear war," Rodong Sinmun, the official newspaper of the North's ruling party, said in an editorial on Monday.

"How could we ever ignore the arrival of such dangerous forces to the South?" it said.

"The warmongers... should never forget that our forces stand fully ready to attack at once in line with operational plans approved by our top command," the newspaper added.

North Korean troops near the disputed Yellow Sea border have been ordered to strike back if "even a single shell drops" in their territorial waters, the North's army command said in a recent statement.

Any subsequent counterstrike would trigger an escalated military reaction that would see South Korea's border islands engulfed in a "sea of flames", it said.

The tense sea border off the west coast saw deadly naval clashes in 1999, 2002 and 2009. The North shelled one of the islands, Yeonpyeong, in November 2010, killing four South Koreans and sparking brief fears of a full-scale conflict.

07/05/2013 par Jacques N. Godbout – 45eNord.ca

Après des mois de menaces et d’invectives, comme si elle ne pouvait plus aller plus loin, la Corée du Nord a baissé son niveau d’alerte et retiré deux de ses missiles de leur site de lancement sur la côte est du pays, rapporte l’agence Yonhap.

Une source gouvernementale a déclaré ce mardi 7 mai, que «le Commandement suprême nord-coréen semble avoir levé autour du 30 avril son alerte de niveau 1 concernant ses troupes de missiles stratégiques et ses artilleries à longue portée, qui avait été déclenchée le 26 mars dernier».

La Corée du Nord aurait aussi procédé au retrait total des missiles balistiques Musudan de moyenne portée déployés dans la région est du Nord vers une autre région, ce déplacement intervenant dans le cadre de la levée de l’alerte au combat de niveau 1.

«Les deux missiles Musudan n’ont pas pu être identifiés dans la région où ils avaient été déployés. Il semble qu’ils ont été déplacés vers un autre lieu et les autorités chargées du renseignement de la Corée du Sud et des États-Unis cherchent actuellement à retrouver leurs traces», aurait expliqué une source gouvernementale à l’agence sud-coréenne.

Les missiles Musudan ont une portée de plus de 5 500 km, qui permettrait à la Corée du Nord d’atteindre le continent américain. Toutefois, Pyongyang ne les a jamais testés en conditions réelles.

Par contre, la Corée du Nord dispose de plusieurs centaines de missiles de moyenne portée, pouvant atteindre le Japon et la Corée du Sud.

Soulagement, mais trop tôt pour crier victoire

La chaîne d’information continue américaine CNN a elle aussi rapporté que, selon un responsable gouvernemental s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, deux missiles Musudan auraient été retirés des plateformes d’où ils étaient prêts à être lancé pour être plutôt rangés dans des hangars.

Une fois les missiles ainsi «remisés» dans des hangars, les Nord-Coréens devraient refaire de nombreuses préparations s’ils voulaient procéder au lancement des missiles, ce qui, logiquement, diminuerait pour le moment l’imminence du danger.

Tout cela survient la veille de la visite mardi à la Maison-Blanche de la présidente sud-coréenne, Park Geun-hye, qui doit notamment s’entretenir avec le président Obama de la demande de Séoul pour le droit de recycler le combustible nucléaire et l’amélioration de l’alliance entre les deux pays.

Selon le porte-parole du Pentagone George Little, la «pause dans les provocations» de Pyongyang est un développement positif, mais Daniel Russel, chargé des affaires de l’Asie au Conseil national de sécurité des États-Unis, a affirmé pour sa part que la situation n’était pas encore résolue malgré l’accalmie des provocations nord-coréenne.

Russel a indiqué qu’il était trop tôt pour évaluer «le cycle de provocations nord-coréennes» et se féliciter.

Russel a aussi exprimé sa conviction que la rencontre de mardi de la présidente Park et du président Obama est reconfirmera la politique et la volonté commune de dissuasion envers la Corée du Nord.

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Apr. 25, 2013 – Defense News (AFP)

TOKYO — The United States’ top military officer said Thursday that his troops were ready to act if North Korea turned its increasingly bellicose rhetoric into action.

“We are seeking to deter North Korea from provocation,” Army Gen. Martin Dempsey, chairman of the Joint Chiefs of Staff, told soldiers at the Yokota Air Base, about an hour's drive west of the Japanese capital.

“I can assure you that we are postured with our Japanese allies in order to protect our citizens, their citizens, our facilities, their facilities.”

Dempsey's remarks follow a visit to South Korea and China, North Korea's chief ally, as regional tensions rise over fears about Pyonyang's recent threats to attack its southern neighbour and wage nuclear war on the United States.

The Korean peninsula was already engulfed in a cycle of escalating tensions — triggered by the North's nuclear test in February — when Pyongyang decided on April 3 to block all South Korean access to the Kaesong industrial zone, a rare joint project between the two countries.

Dempsey, who has also met with Chinese military officials and President Xi Jinping, said the U.S. wanted closer ties with Beijing.

But he reiterated earlier official remarks that the U.S. would defend Japan if it came under attack -- as Beijing and Tokyo remain embroiled in an increasingly bitter territorial dispute.

“The theme [of talks with Chinese officials] was that we both aspired to a new, different and better relationship,” Dempsey said. "But that relationship has to be approached in the context of our other responsibilities, and alliances in the region.

“Will we trade off our relationship with Japan in order to have stronger relationship with China? The answer is no. That's not going to change.

Japanese Prime Minister Shinzo Abe vowed Tuesday to “expel by force” any Chinese landing on a chain of islands in the East China Sea, which are administered by Japan as the Senkakus but also claimed by Beijing as the Diaoyus.

His statement came after a flotilla of eight Chinese government vessels sailed into the disputed waters, the biggest number to do so in one day since Tokyo's nationalization of some of the islands in September.

The U.S. is engaged in a “pivot” to Asia after years of conflict in Iraq and Afghanistan.

23 avril 2013 Romandie.com (AFP)

VIENNE - Des traces de radioactivité ont été détectées pour la première fois depuis l'essai atomique réalisé par la Corée du Nord en février, a annoncé mardi l'agence de contrôle des essais nucléaires (CTBTO).

La proportion d'isotopes du xenon (xenon-131m et xenon-133) détectée est conforme à un cas de fission nucléaire ayant eu lieu il y a plus de 50 jours avant la découverte de ces gaz, a expliqué l'agence basée à Vienne en Autriche.

Cela coïncide très bien avec le test nucléaire annoncé par la Corée du Nord, qui s'est produit le 12 février 2013, 55 jours avant la mesure, ajoute l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires.

La découverte de ces gaz par une station de contrôle au Japon ne peut toutefois pas aider à répondre à la question clef concernant le matériau fissile utilisé, uranium enrichi ou plutonium.

Le pays avait employé du plutonium lors des deux précédents essais atomiques en 2006 et 2009. S'il avait recouru à l'uranium enrichi pour son troisième test, cela signifierait qu'il a franchi une étape technologique significative, de quoi inquiéter encore davantage la communauté internationale.

Toutefois, il est également possible que ces radionucléides découverts à Takasaki (Japon), à un millier de kilomètre du site d'essais de la Corée du Nord, proviennent d'un réacteur nucléaire ou d'une autre activité atomique, admet le CTBTO, ajoutant que des analyses plus poussées étaient actuellement en cours.

L'agence a exclu que les émanations détectées puissent provenir de la centrale nucléaire de Fukushima, sérieusement endommagée lors du tremblement de terre suivi d'un tsunami géant en mars 2011.

18 avril 2013 Romandie.com (AFP)

WASHINGTON - Le secrétaire d'Etat américain John Kerry a estimé jeudi que les conditions posées par la Corée du Nord pour une reprise des pourparlers avec Washington et Séoul n'étaient pas acceptables mais affirmé qu'il s'agissait d'une tactique d'ouverture du régime de Pyongyang.

La Commission de défense nationale nord-coréenne a appelé jeudi au retrait des résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU concoctées pour des raisons grotesques. Elle a également exigé la fin des manoeuvres militaires conjointes conduites par les Etats-Unis et la Corée du Sud dans le sud de la péninsule comme préalable à toute négociation.

C'est la première fois que nous entendons parler de négociations (...) depuis que tout cela a commencé, a remarqué M. Kerry lors d'une audition du Congrès, en allusion à la rhétorique guerrière employée par le régime de Kim Jong-un ces dernières semaines, dans la foulée d'un essai nucléaire qui a fait remonter la tension.

Donc, je suis prêt à envisager cela comme (...) au moins une tactique d'ouverture, qui n'est évidemment pas acceptable, et il faut que nous allions plus loin, a-t-il ajouté.

M. Kerry vient de revenir d'un voyage en Asie lors duquel il a cherché à persuader Pékin, le principal allié de Pyongyang dans la région, d'aider à réduire les tensions.

L'un des calculs de Kim Jong-un est de penser qu'il peut faire cela sans conséquences parce qu'il pense que Pékin ne sévira pas, a remarqué le chef de la diplomatie américaine: J'espère que (ce calcul) se révèlera faux.

Auparavant, la Maison Blanche avait appelé la Corée du Nord à faire preuve de sérieux et à respecter ses engagements dans le domaine nucléaire.

Pour l'instant, nous n'avons pas vu cela. Je pense que les déclarations et actes hostiles venant de Corée du Nord montrent le contraire, en fait, avait déclaré le porte-parole adjoint du président Barack Obama, Josh Earnest.

05/04/2013 Michel Cabirol – LaTribune.fr

La Corée du Nord s'est déclarée vendredi incapable de garantir la sécurité des ambassades à partir du 10 avril en cas de conflit et a proposé à la Russie, à la Grande-Bretagne et à d'autres pays présents dans le pays d'"envisager" l'évacuation de leurs ambassades. Mais Pyongyang a-t-elle les moyens militaires des menaces qu'elle profère?

Que valent les menaces venues d'un pays aussi secret et provocateur que la Corée du Nord ? Elles sont à prendre au sérieux, très au sérieux, à l'instar des Etats-Unis qui déploient actuellement toute une panoplie de missiles antimissiles pour protéger ses "boys" stationnés en Corée du sud, au Japon, à Guam ainsi que Hawaï. Car l'arsenal balistique nord-coréen, même rustique, est loin d'être inoffensif. Et ce d'autant que le régime nord-coréen, qui consacrerait plus de 30 % de ses ressources à sa défense, a bénéficié d'importants transferts technologiques ces dernières années.

"Le transfert technologique de systèmes à propulsion liquide plus avancés que les Scud semble avoir permis à la Corée du Nord de faire évoluer certains de ses programmes", estimait ainsi en 2010 Stéphane Delory, chargé de recherche à la Fondation pour la recherche stratégique (FRS). Ainsi, l'acquisition (supposée) de SS-N-64 et de ses propulseurs auprès d'industriels russes permettrait à Pyongyang de disposer de systèmes moyenne portée plus évolués (No Dong-B ou Musadan) et pourrait l'aider à accroître la portée et la puissance de ses vecteurs moyenne/longue portée de manière significative".

Des technologies russes, chinoises et pakistanaises

Grâce à des technologies chinoises et russes essentiellement, mais aussi pakistanaises, Pyongyang est donc parvenu au fil du temps à développer toute une série de vecteurs opérationnels de type No Dong 1 et 2 à propulsion liquide - un Scud agrandi, selon les experts -, qui ont respectivement une portée de 1.300 kilomètres et de 1.500 kilomètres, ainsi qu'une nouvelle génération, le Musadan (propulsion liquide), qui aurait une portée de 3.200 kilomètres. Auparavant, les Nord-Coréens avaient également développé trois versions du missile Scud (B/C/D) ou Hwasong, ayant une portée de 300, 500 et 700 kilomètres.

Enfin, Pyongyang a complété son arsenal en développant une gamme de missiles de moyenne portée Taepo Dong 1 (2.000 à 2.500 kilomètres) sur des pas de tirs fixes et probablement un système de nouvelle génération, le Taepo Dong 2 (3.200 à 3.850 kilomètres de portée). Cette version disposerait d'une propulsion solide. D'ailleurs, la Corée du Nord a transporté un deuxième missile Musadan de moyenne portée sur sa côte orientale et l'a hissé sur un lance-missiles mobile, selon l'agence sud-coréenne Yonhap, alimentant les craintes d'un tir imminent qui aggraverait une situation déjà explosive. "Il a été confirmé que la Corée du Nord a transporté par train, en début de semaine, deux missiles Musudan de moyenne portée, vers la côte est et les a installés sur des véhicules équipés d'un dispositif de lancement", a déclaré un haut responsable du gouvernement à Séoul cité vendredi par l'agence.

"Selon les données disponibles, l'Armée Populaire de Corée possède une trentaine de lanceurs et plusieurs centaines de missiles balistiques de type SCUD-B, SCUD-C et No Dong, organisés au sein de 1 à 2 régiments déployés à proximité de la frontière", estimaient en 2011 Valérie Niquet et Bruno Gruselle, maîtres de recherche à la FRS dans une étude "Défense antimissile au Japon, en Corée du Sud et en Inde". Mais, Pyongyang ne devrait détenir que quelques exemplaires des engins de plus longue portée déployés au nord-est du pays dans des configurations fixes.

Deux lancements en une journée

A l'horizon 2015, la Corée du Nord pourrait disposer de deux régiments de missiles de type No Dong, c'est-à-dire d'une dizaine de lanceurs mobiles et de quelques centaines de missiles. Pour autant, "vu les temps de rechargement et de préparation imposés par le système No Dong, et en présumant que ses lanceurs mobiles subissent un taux d'attrition nul, on peut supposer que la Corée du Nord serait tout au plus capable de procéder à deux lancements pendant une journée et à une vingtaine de lancements avant d'épuiser son stock de missiles", nuançaient-ils.

Plus d'un millier de missiles balistiques

En dépit de systèmes peu performants, un tel arsenal - plus d'un millier de missiles balistiques - suscite des inquiétudes légitimes dans la région, notamment en Corée du Sud et au Japon, soucieux de dimensionner leur capacité antimissile avec l'aide des Etats-Unis, selon la nature et la taille de l'arsenal nord-coréen. Par exemple, avec deux destroyers en permanence à la mer, et la possibilité d'en déployer un troisième le cas échéant, "Tokyo doit être capable d'engager simultanément une salve de No Dong (10-15 missiles selon le nombre de lanceurs) à condition de disposer en temps quasi-réel des données d'alerte" estimaient Valérie Niquet et Bruno Gruselle. Et de souligner que "dans un tel scénario, les capacités navales (au moins 400 intercepteurs SM-3) et terrestres (le même nombre d'intercepteurs PAC-3) japonaises sont a priori suffisantes pour permettre d'utiliser des stratégies d'engagement multiples.

La présence de moyens américains supplémentaires - notamment des croiseurs de type AEGIS - renforcerait la couverture antimissile du pays et sa capacité à répondre dans la durée à des tirs nord-coréens visant le territoire ou les forces américaines. Il convient toutefois de souligner que les engins balistiques ciblant des zones non protégées par les moyens terrestres ne seraient engagés que par les capacités navales japonaises".

Le ministère de la Défense sud-coréen considère pour sa part que les capacités balistiques nord-coréennes s'insèrent de façon générale dans l'arsenal de moyens asymétriques que les forces de Pyongyang utiliseraient dans une stratégie de blitzkrieg pour conquérir rapidement Séoul et ses environs dans le cadre d'une attaque surprise. Dans le cas d'un tel conflit au sein de la péninsule, "Pyongyang pourrait choisir de tirer simultanément quelques dizaines de missiles sur Séoul ainsi que sur la zone aéroportuaire d'Incheon et les bases américaines du nord du pays. De telles frappes pourraient être accompagnées d'un barrage d'artillerie et par un bombardement aérien destiné à créer un effet de panique à Séoul et dans ses environs, qui regroupent plus de 25 % de la population du pays", soulignaient Valérie Niquet et Bruno Gruselle.

Une bombe atomique ?

Outre les capacités balistiques, la menace des armes de destruction massive (de 2.500 à 5.000 tonnes d'armes chimiques) doit être également prise en compte ainsi que bien entendu le renforcement des capacités en matière nucléaire. La Corée du Nord tenterait de maîtriser la technologie nucléaire sur ses missiles balistiques. D'où sa volonté de procéder à tout prix en février dernier d'un troisième essai nucléaire avec un engin miniaturisé. Un essai réussi, selon Pyongyang. En outre, la Corée du Nord détiendrait de nouvelles capacités en matière de retraitement de l'uranium qui lui permettraient de produire aujourd'hui 40 kg d'uranium hautement enrichi. En 2011, elle disposait également d'une réserve de 28 à 49 kg de plutonium quatre fois supérieure à celle dont elle avait en 2003

Enfin, le tir en décembre dernier de la fusée Unha-3, qui a mis sur orbite un satellite civil - une mission purement scientifique, selon Pyongyang - équivaut à un essai de missile balistique doté d'une charge d'une demi-tonne et d'une portée de quelque 10.000 km, avait affirmé alors l'armée sud-coréenne. "Sur la base de nos analyses et d'un processus de simulation, le missile est capable de voler plus de 10.000 km, avec une charge comprise entre 500 et 600 kg", avait précisé un porte-parole du ministère de la Défense. Le réservoir était fixé sur le premier étage de la fusée. En l'absence de débris des 2e et 3e étages d'Unha-3, les scientifiques sud-coréens n'ont pas pu déterminer si la fusée était capable de réentrer dans l'atmosphère, un élément clé de la technologie des missiles balistiques intercontinentaux. Mais pour les Etats-Unis, le lancement de la fusée nord-coréenne est un nouvel essai de missile balistique à longue portée.