Le MRAP est conçu pour protéger ses occupants des explosions de mines, ce qui en fait un véhicule très lourd...

6 janvier, 2014 Frédéric Lert (FOB)

En 2004, le Pentagone lançait le développement et la fabrication d’une large famille de camions blindés résistant aux mines : les MRAP. En moins de dix ans, 27.000 ont été fabriqués, pour la modeste somme de cinquante MILLIARDS de dollars… Ces véhicules ont depuis été crédités de plusieurs dizaines de milliers de vies sauvées en Afghanistan et en Irak.

Maintenant que le retrait d’Irak est consommé et celui d’Afghanistan bien engagé, que faire de cette montagne d’acier (plus de 400.000 tonnes de ferraille si l’on compte une moyenne de 16 tonnes par MRAP…) ?

Le Pentagone a tranché : sans réelle utilité en dehors du champ de bataille pour lequel ils ont été conçus, la moitié des MRAP fabriqués, environ 13000 véhicules, sera tout bonnement ferraillée, après seulement cinq ou six ans de service. Les véhicules coûteraient trop chers à ramener aux Etats-Unis puis à réparer et à entretenir. C’est une exercice de comptabilité assez simple : le coût du démantèlement d’un MRAP en Afghanistan est estimé à 12.000 $. Il en faudrait vingt fois plus pour rapatrier ce même camion et le remettre à neuf pour lui faire commencer une deuxième vie.

Déjà plus de 2000 véhicules sévèrement endommagés ou usés ont connu la torche des ferrailleurs afghans.

Le plus délicieux dans cette affaire est que les MRAP encore en bon état ne peuvent pas être donnés aux Afghans car ils sont jugés trop complexes à entretenir, avec trop d’électronique à bord. Les Afghans s’en moquent un peu d’ailleurs, puisqu’ils vont mettre la main sur des montagnes de climatiseurs, de Hummer, de pick-up et autres scoubidous kakis… La vente ou la cession de MRAP à des pays amis un peu plus évolués n’a pas non plus attiré les foules, avec moins de 400 véhicules cédés à ce jour. Car le problème reste bien de faire sortir les camions d’Afghanistan, avec les aléas de la route pakistanaise ou le coût prohibitif du transport par air.

Jerry DeMuro, a longtime executive at General Dynamics, will become the new chief executive of BAE's US subsidiary beginning Feb. 1, the company announced Jan. 7.

Jan. 7, 2014 - By ZACHARY FRYER-BIGGS – Defense News

WASHINGTON — Jerry DeMuro, a longtime executive at General Dynamics (GD), will become the new chief executive of the US subsidiary of Britain’s BAE Systems beginning Feb. 1, the company announced Tuesday.

DeMuro, who had been running GD’s Information Systems and Technology (IS&T) Group before leaving in early 2013 after a rocky 2012, will succeed Linda Hudson, who announced her impending retirement in August.

Hudson, who had run BAE’s US business since 2009, was one of the only women in a senior leadership position at a defense company until the recent elevation of several executives now running top firms.

Her replacement is moving from a division at GD that had a rough start to 2013. The company announced last January that it ran a multibillion-dollar loss in 2012, though much of that figure was derived from an accounting technique that measures theoretical value, and GD’s executives placed much of the blame on poor performance at IS&T.

“IS&T has experienced continued top line pressure, resulting from slow defense spending in their markets and margin compression due to mix shift, and cost performance,” company Chief Financial Officer L. Hugh Redd said during a January earnings call.

DeMuro stepped down from his position at GD less than a month later.

IS&T had seen slightly better results in 2013, with a 1.8 percent increase in revenue through the third quarter, the most recent financial results announced by the company.

Before joining GD, DeMuro had been an acquisition official at the US Defense Department.

“Jerry is a proven global business leader who possesses the relationships and stature to ensure our customers’ challenges are understood and met,” said Ian King, CEO of BAE Systems’ UK parent. “His experience successfully running complex businesses known for developing cutting-edge technology for diverse international, commercial and government customers will greatly benefit BAE Systems Inc., as it evolves its strategic focus toward expanding international and commercial business opportunities.”

The company said that Hudson would remain an adviser to the company until the end of May.

30 décembre 2013 Aerobuzz.fr

Paradoxalement, c’est un modèle à décollage et atterrissage conventionnel que Lockheed-Martin a choisi de mettre en avant pour donner un coup de projecteur sur le sinueux programme F-35 Lightning à 400 milliards de dollars.

C’est en présence de 2.000 employés du groupe et de représentants du Pentagone que Lockheed-Martin a célébré la mise production du 100ème exemplaire du F-35 Lightning II désigné AF-41. Rappelons pour mémoire que ce programme, d’un montant de près 400 milliards de dollars est l’un des plus importants jamais réalisés outre-Atlantique. Il regroupe non pas un avion mais trois types d’avions très différents destinés à équiper les forces aériennes, les Marines et les forces aéronavales.

Dans son communiqué, l’avionneur américain explique qu’il a déjà produit 44 F-35 A, la version d’attaque à décollage et atterrissage conventionnel, à cela s’ajoutent 42 F-35B à décollage court et atterrissage vertical ainsi que 14 F-35C optimisés pour l’utilisation sur porte-avions. Les 95 premiers avions sont destinés aux forces américaines, les autres étant répartis entre le Royaume-Uni et les Pays-Bas. Le programme qui était en plein naufrage technique et financier il y a deux ans encore, a entièrement été repensé, avec à la clé, l’arrivée d’une nouvelle équipe de conduite.

Aujourd’hui, sur 7.700 vols d’essais, plus de 3.600 tests ont été réalisés. Les performances de vol à basse vitesse et à incidence élevée ont été évaluées. Le système d’arme, qui est animé par une version intérimaire du logiciel doit maintenant faire ses preuves. Ce système complexe qui comporte des liaisons de données tactiques LINK 16 et MADL, un ensemble d’autoprotection multicapteurs, un radar APQ81 à antenne active et un capteur optronique IRST doit tenir ses promesses lors de missions air-air et air-sol.

Une première campagne d’essais, impliquant la destruction d’une cible aérienne et d’un blindé s’est révélée prometteuse, mais il faudra encore attendre plus d’une année avant qu’une première capacité opérationnelle, désignée standard IOC, soit prononcée. Il s’agira alors de la version F-35B destinée aux Marines américains. Les autres versions suivront ensuite au gré d’un programme de qualification mené tambour battant.

Il s’agit de faire vite, parce que les clients s’impatientent. A commencer par les USA dont les A-10, F-16 et AV-8B, malgré des programmes de remise à niveau réguliers, accusent le poids des ans. Mais il y a aussi les clients « export » tels que le Royaume-Uni, le Japon et la Corée du Sud qui estiment que l’arrivée dans leur arsenal d’un appareil d’attaque polyvalent et furtif est vitale pour la crédibilité de leurs forces armées. Ainsi, Londres qui se dote de deux porte-avions conventionnels n’a toujours pas d’avion à déployer, ni d’équipages formés. La Corée du Sud et le Japon veulent des avions capables de tenir, sur le papier au moins, la dragée haute face aux menaces nord coréennes et aux ambitions chinoises.

Un intérêt bien compris par Lockheed-Martin qui, malgré un prix unitaire compris entre 94 et 120 M$ suivant les modes de calcul croit toujours pouvoir vendre plus de 3.000 unités de son petit dernier. Un pari audacieux, qui si il réussit, serait un véritable coup dur pour les produits du vieux continent, à savoir le Rafale, l’Eurofighter et le Gripen, trois avions dont le développement a été lancé dans les années 80 et qui peinent à s’imposer sur les marchés export.

A l’heure ou les USA, la Chine, l’Inde, et la Russie étudient des avions de cinquième et de sixième génération capables de pénétrer les défenses les plus modernes pour accomplir leurs missions les plus complexes, il est plus que temps de fédérer les compétences européennes pour préparer la relève de la gamme actuelle, sous peine de se retrouver irrémédiablement déclassés à court terme. Car dans ce domaine plus que dans tout autre, l’histoire a prouvé que le retard pris par rapport aux concurrents ne se rattrape pas.

06 janvier 2014 par Laurent Marchand

La prise de Fallouja illustre l’impuissance croissante du premier ministre chiite Al-Maliki, accusé de toutes parts de favoriser sa communauté et de diviser son pays. Au Nord, le Kurdistan irakien vit de plus en plus de façon autonome et prospère sur le pétrole. Les tribus de l’Ouest irakien, un temps alliées du pouvoir dans la lutte contre Al-Qaïda, ont souvent retourné leur position. Quant aux combattants des milices sunnites, ils profitent à plein de la guerre en Syrie pour déstabiliser un peu plus le pays.  

Ainsi, les djihadistes de l’EIIL, l’Etat islamique en Irak et au Levant, qui viennent de prendre Fallouja, ont profité depuis l’automne 2012 du chaos syrien pour effectuer un spectaculaire retour en puissance. Ces milices affiliées à Al-Qaïda ont adopté une stratégie transfrontalière. Prêtant main forte aux franges les plus radicales de l’opposition syrienne, bénéficiant en échange de livraisons d’armes pour multiplier les attentats et les attaques de prison sur le sol irakien.

Les limites de l’interventionnisme occidental

En 2011, avec la mort de Ben Laden et juste avant le retrait américain, Al-Qaïda semblait condamnée à végéter, quelque part à la frontière entre l’Afghanistan et le Pakistan. Deux ans plus tard, l’organisation profite pleinement de la décomposition des Etats arabes du Moyen Orient pour tenter de se recréer une base. La guerre exténuante livrée depuis trois ans sur le territoire syrien. La guerre civile alimentée sur le sol irakien. Les attentats ciblés perpétrés depuis cet été et surtout depuis deux semaines au Liban. Tout cela ressemble à une stratégie djihadiste à l’échelle régionale.

Le retrait américain (sur lequel Washington n’entend pas revenir) a laissé la région sans un seul acteur capable de contrer cette logique incendiaire. Pire, tous les acteurs extérieurs jouent leur partition, et soufflent sur les braises. Avec deux protagonistes peu connus pour leur modération. L’un, chiite, l’Iran, qui soutient et arme Assad et le Hezbollah libanais. L’autre, sunnite, l’Arabie Saoudite, qui finance les groupes les plus radicaux de l’opposition syrienne et vient de donner trois milliards de dollars à l’armée libanaise pour contrer l’influence iranienne au pays du Cèdre.

La poudrière syrienne est ainsi en train de contaminer progressivement ses voisins. L’Irak avait déjà entamé un processus de décomposition. Le Liban, à présent, suscite de vives inquiétudes. Sa faiblesse institutionnelle en fait une cible  désignée, comme elle le fut dans les années 1980. Dix ans après l’invasion tonitruante des troupes américaines en Irak, on mesure dramatiquement aujourd’hui (c’est aussi le cas en Libye) les limites de l’interventionnisme occidental. Cela augure mal du prochain retrait d’Afghanistan. Cela doit aussi faire méditer les stratèges français sur la conduite à donner aux missions menées actuellement au Mali et en Centrafrique.

19.12.2013 par Philippe Chapleau - Lignes de Défense
 

La Direction générale de l'armement a reçu mercredi aux Etats-Unis les deux premiers drones de surveillance américains Reaper dont l'achat a été décidé au printemps par le ministère français de la Défense. 

Ce premier "système français" est composé de deux vecteurs aériens, d'une station au sol et de la documentation nécessaire à sa maintenance. 

Ces deux "orbites permanentes de surveillance armables et multi-capteurs" (OPSAM, en dronelangue, et drone en français de la rue!) seront affectés à l'escadron Belfort de Cognac dont six pilotes ont été déclarés opérationnels sur Reaper en novembre.

Les deux drones d'observation (ils ne seront pas armés) seront acheminés directement au Sahel (à Niamey), ainsi que l'a confirmé ce jeudi matin le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, sur Europe 1: "Les drones dont nous avons fait l'acquisition seront en fonction à la fin de cette année en Afrique, au Sahel, c'est là leur principale mission". Ils viendront renforcer les Harfang dont l'autonomie limitée ne permet pas des missions en RCA, par exemple.

Remise de diplômes à la première promotion d’équipages français de drone Reaper

21 décembre 2013 Par RFI

La Grande-Bretagne va dépêcher un navire de la Royal Navy pour sécuriser le retrait des armes chimiques de Syrie et va détruire 150 tonnes d'agents chimiques sur son sol, a-t-on appris vendredi 20 décembre. Mais la plus grande partie des 1 300 tonnes de gaz syrien sera détruite à bord d'un navire militaire américain spécialement équipé.

L'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques (OIAC) supervise le plan de destruction de l'arsenal syrien. Parmi les pays qui ont accepté de participer : le Danemark et la Norvège, qui fournissent les navires à bord desquels seront chargés les produits nocifs dans le port syrien de Lattaquié, la Russie, qui participe à la sécurisation des opérations navales et la Finlande qui envoie des experts en décontamination. L'Italie et la Chine prêtent aussi main forte.

Mais ce sont les Etats-Unis qui seront au cœur du dispositif. Un navire militaire a été spécialement équipé pour détruire les centaines de tonnes de gaz chimique dangereux qui seront transférés à bord.

En outre, la Grande-Bretagne a donc annoncé vendredi qu'elle participe à cet effort en acceptant d'éliminer 150 tonnes de substances nocives dans une de ses usines.

D'autres pays ont été approchés ou cités comme étant susceptibles de participer à ce plan : l'Albanie, la Belgique et la France qui, finalement, ne seront pas des acteurs de la neutralisation des armes chimiques syriennes.

Il faut préciser que sur les 1 300 tonnes de produits recensées par l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques, 800 tonnes sont des substances sans réel danger. Et un appel d'offres est lancé pour confier leur destruction au secteur privé.

22 décembre 2013 Par RFI vec Jean-Louis Pourtet - correspondant à Washington

Trois avions militaires américains venus évacuer des ressortissants américains travaillant pour les Nations unies à Bor, à 250 km de la capitale Juba, ont été la cible de tirs d’armes légères qui ont blessé quatre soldats.

Les trois avions s’apprêtaient à atterrir à Bor samedi pour évacuer une quarantaine de ressortissants américains lorsqu’ils ont été pris sous le feu de tireurs non identifiés, a confirmé le Pentagone.

Quatre des militaires participant à la mission ont été blessés dont l’un grièvement. Les trois appareils sont repartis vers l’Ouganda et les blessés ont été transférés à bord d’un vol pour Nairobi où ils sont maintenant soignés. Les Etats-Unis avaient évacué de Juba jeudi 450 de leurs ressortissants.

La situation au Soudan du Sud est devenue très préoccupante pour Washington qui s’est beaucoup investi diplomatiquement pendant des années pour aider le pays à devenir indépendant.

Le président Obama s’est dit inquiet pour l’avenir de la jeune nation : « Le Soudan du Sud, a-t-il déclaré, est au bord du précipice. Les récents combats menacent de la ramener aux jours les plus sombres de son passé. »

Vendredi, le département d’Etat a dépêché sur les lieux son envoyé spécial dans la région, l’ambassadeur Donald Booth, alors que John Kerry exhortait les dirigeants à ramener le calme en maîtrisant les groupes armés sous leur contrôle et à cesser d’attaquer les civils.

Susan Rice qui dirige le Conseil national de sécurité a adressé un message identique demandant aux Soudanais du Sud d’opter pour la paix « pour eux-mêmes et pour leurs enfants ».

20/12/2013 DGA

Six mois après la décision du ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian d’acquérir en urgence deux drones Reaper, la direction générale de l’armement (DGA) a procédé dans la nuit du 18 au 19 décembre 2013 à la réception du système français. C’est un jalon fondamental avant son déploiement opérationnel au Sahel.

Le système sera mis dans les prochains jours à disposition du transporteur mandaté pour le livrer à l’armée de l’air au Sahel. Ce système est composé de deux vecteurs aériens, d’un segment sol et des équipements nécessaires à sa maintenance et à sa mise en œuvre. Il offrira aux forces françaises déployées en Afrique une capacité tout temps de renseignement, de surveillance.

La réception a été conduite par la DGA aux Etats-Unis, avec l’US Air Force et les équipes de l’industriel General Atomics. Des essais en vol et au sol des drones et de la station sol ont été réalisés pendant deux semaines à Grey Butte en Californie et dans les locaux de Raytheon à Mc Kinney, Texas, pour la boule optronique. L’équipe de programme, le service armement de l’ambassade de France, le service qualité et une équipe de spécialistes dans le domaine des drones, des essais en vol, de l’optronique et des moteurs, ont ainsi été mis à contribution.

Ce travail est l’aboutissement d’un processus d’acquisition FMS (ForeignMilitary Sales) conduit par les services du ministère en moins de 6 mois, ce qui a été rendu possible par une très grande réactivité du côté des autorités américaines. Il aura permis de préparer au mieux la mise en œuvre technique du système avant sa livraison aux forces (préparation de l’autorisation de vol, connexion aux systèmes d’analyse du renseignement et aux satellites, analyse de la compatibilité électromagnétique avec les autres systèmes d’armes français, conformité réglementaire, etc.). En parallèle de ces opérations, l’armée de l’air a pu former ses opérateurs Reaper aux Etats-Unis, et ce depuis cet été.

Au cours des prochains mois, l’armée de l’air et la DGA assureront la montée en puissance de la capacité, le soutien du système dans les meilleures conditions et l’amélioration de la chaîne technique d’exploitation du renseignement recueilli.

December 18, 2013 by Kris Osborn - defensetech.org

Navy engineers are upgrading the MH-60R helicopters’ radar, improving its sonar technologies and adding laser-guided precision rockets, service officials said.

The torpedo-armed combat helicopter, in service since 2005, is configured with weapons and sensors designed for anti-surface and anti-submarine warfare, said Capt. James Glass, H-60 Multi-Mission Helicopters Program Manager.

The MH-60R is equipped with two torpedos, the Mk 50 and Mk 54 as well as rockets and small arms.

Glass said the MH-60S is slated to fire a M197 20mm gatling gun produced by General Dynamics Armament and Technical Products. The three-barrel, 132-pound gun can fire up to 1,500 rounds per minute.  The M197 is the same weapon which now arms the Marine Corps’ Cobra helicopter.

The MH-60R is also getting equipped with precision-guided 2.75in folding fin rockets by March of 2015, Glass said. The program, called Advanced Precision Kill Weapon System, or APKWS, uses semi-active laser guidance to create precision targeting technology for the Hydra 70, or 2.75in rockets fired from the MH-60R, he added.

APKWS has been in existence for several years and has been tested on fixed wing aircraft by the Air Force as well. The Navy’s MH-60S model helicopter is slated to receive APKWS by March of 2014.

The aircraft’s maritime-specific radar system is specifically geared toward detecting submarines and conducting anti-surface warfare missions with a 360-degree field of view, said Glass.

Glass said the Navy has a new multi-mode version of the radar system for the MH-60, called the APS-153, which will reach the fleet by January of next year. The new upgraded radar will have automatic radar periscope detection and discrimination, or ARPDD, he said.

“The upgraded multi-mode radar will allow the operator to detect smaller targets much more quickly,” Glass added.

The radar achieves this imaging capability, in part, through a technique Glass described as Inverse Synthetic Aperture Radar or ISAR mode, a technology which helps operators get a rendering, image or representation of a target or item of interest.

Inverse Synthetic Aperture Radar uses the motion of the contact to create a picture of the contact, said Capt. A.C. Lynch, H-60 International Programs Manager.

“The 360-degree radar is designed to identify surface contacts. There are several modes from long-range search to short range search, ISAR, and ARPDD – the radar periscope detect mode to detect submarines,” Glass said.

Made by a firm called Telephonics, the APS-153 is able to detect moving ship targets at night and under restricted visibility situations using the hi-resolution radar, according to statements from the company.

Engineers are also improving the reliability of the MH-60R’s Airborne Low-Frequency Sonar, or ALFS, a high tech sonar system attached to several thousand feet of cable able to lower it under the water to detect submarines.

The Raytheon-built AN/AQS-22 dipping sonar is nine times more effective than previous versions of similar technology. The system has been in service since 2009 and 2010. However, the Navy is now working on technical improvements.

“We’re going after smaller engineering and technical challenges. If we find a piece of hardware that we can improve that will keep the system more reliable, we are incorporating that in these sonars,” Glass said.

The helicopter is engineered with landing gear designed for ship landings. Also, the MH-60R is built with a folding pylon tail and folding rotorblades so as to minimize the amount of space taken up on the flight deck of an aircraft carrier, destroyer, frigate or amphibious assault ship, Glass said.

“The whole thing can be folded up and stuffed in a hangar,” he said.

Dec. 18, 2013 - By ZACHARY FRYER-BIGGS and AWAD MUSTAFA – Defense News

Prince Turki Al Faisal, the former Saudi intelligence chief, last week accused the Obama administration of working behind Riyadh's back and planning other steps in the Middle East.

WASHINGTON AND DUBAI — The White House this week issued a presidential determination to facilitate the sale of weapons to the Gulf Cooperation Council (GCC).

The move by the Obama administration shows the rapid development in events since Defense Secretary Chuck Hagel announced plans this month in Bahrain to sell weapons to the Gulf Cooperation Council as a block, as opposed to selling to individual nations within the council.

According to the document issued Monday, the White House wants to confirm the eligibility of the Gulf Cooperation Council to receive defense articles and defense services under the Foreign Assistance Act of 1961 and the Arms Export Control Act.

“I hereby find that the furnishing of defense articles and defense services to the Gulf Cooperation Council will strengthen the security of the United States and promote world peace,” the document stated.

The move by the White House follows last week’s announcement at the GCC Summit in Kuwait to establish a Joint GCC Military Command.

According to a State Department official, the GCC is being designated for future sales, however, congressional approval has yet to be established when deals flow to Congress.

On Dec. 7, in Manama, Hagel said the Pentagon “will better integrate with GCC members to enhance missile defense capabilities in the region,” adding “the United States continues to believe that a multilateral approach is the best answer for missile defense.”

Officials at the State Department said that over the past several years, the US and the GCC have explored ways to expand multilateral defense cooperation in response to evolving regional security challenges.

“The United States and the GCC agree on the strategic imperative to building better multilateral defense ties as a complement to the strong bilateral relationships the US has with gulf partner states,” the State Department added.

“The US-GCC Strategic Cooperation Forum, US Central Command-led multilateral exercises and the quarterly Air and Air Defense Chiefs Conference are but a few of the examples of our combined efforts to coordinate at the policy and operational levels.”

Officials added that the determination is the next step in improving US-GCC defense collaboration as it enables the GCC to acquire defense articles to improve interoperability and enhance critical military capabilities, including items for ballistic-missile defense, maritime security and counter-terrorism.

However, the actual provision of defense articles or services to the GCC would be considered on a case-by-case basis, consistent with US law and policy.

Various other international organizations are eligible to receive US defense articles and services, such as NATO, the UN, and the AU. “The designation reflects our strong commitment to the GCC and our desire to work with our gulf partners to promote long-term regional security and stability.”

Despite the significance of the move, analysts view it as an “appeasement to Saudi Arabia.” Theodore Karasik, director of research at the Institute for Near East and Gulf Military Analysis in Dubai, said the recent statements by Saudi officials signified a dissatisfaction with US policy.

On Saturday, Prince Turki Al Faisal, the former Saudi intelligence chief, said in Monaco that the Obama administration is working behind Riyadh’s back and planning other steps in the Middle East.

“The presidential determination shows support for Saudi Arabia’s plan for a unified GCC approach,” he said.

“This support comes within a defense and security sphere in which the GCC are more robustly banded than other sectors, such as economic levels, social policies and others,” he added.

He said Saudi policy is fixated on protecting monarchies while pursuing Bashar al-Assad’s removal, which “does not necessarily jibe with other GCC states points of view.”

Dec. 18, 2013 - By ZACHARY FRYER-BIGGS – Defense News

WASHINGTON — Boeing is promoting the former head of its defense unit, and elevating the current head of Boeing Military Aircraft as his replacement, the company announced Wednesday.

Dennis Muilenburg was named vice chairman, president and chief operating officer of Boeing, while Christopher Chadwick was bumped up to vice president, president and CEO of Boeing Defense, Space & Security.

Chadwick, a 31-year veteran of Boeing who was a program manager on the Bell-Boeing V-22 program, has been overseeing a military aircraft unit that is in the midst of transition as many of its legacy programs age. Now he will have to manage the broader defense portfolio through the US defense downturn.

Boeing also is giving Raymond Conner, head of the company’s commercial business, a title bump to vice chairman, but Conner will remain the functional head of his division.

Muilenburg, while also a vice chairman, is expected to become the day-to-day right-hand man for the company’s 64-year-old head, James McNerney, in Chicago.

That makes the 49-year-old Muilenburg the heir apparent at Boeing, the world’s second largest defense contractor and largest aerospace company.

The company also announced that Shelley Lavendar will take over Chadwick’s job as head of the military aircraft unit.

“Today’s announcement recognizes the tremendous performance, experience and leadership strength that Dennis, Ray, Chris and Shelley bring to our company,” McNerney said in a press release. “We will continue to leverage and grow their capabilities and experience, and that of other talented company leaders, to support our customers and achieve our near- and long-term business goals.”

The 100th F-35 joint strike fighter rolls off the assembly line at Fort Worth, Texas, last week. (Alexander H. Groves/Courtesy of Lockheed Martin)

Dec. 18, 2013 - By AARON MEHTA – Defense News

FORT WORTH, TEXAS — The cost of a fully equipped F-35A joint strike fighter will drop to $85 million by 2019, according to a top Lockheed official, as long as the program continues to increase quantities.

That figure, calculated at $75 million in 2013 dollars, includes engines and all weapon systems for the conventional-takeoff-and-landing fifth-generation fighter, said Lorraine Martin, the head of Lockheed’s F-35 program, during a Dec. 13 press briefing.

The briefing was held at Lockheed’s F-35 production facilities in Fort Worth, Texas, as part of a ceremony celebrating the rollout of the 100th joint strike fighter. Travel and accommodations were paid for by the company.

In the most recently negotiated batch of aircraft, low-rate initial production lot 7 (LRIP-7), an engine-less F-35A came in around $98 million. If Lockheed can meet this cost goal, it would make the fifth-generation fighter competitively priced with fourth-generation aircraft such as the F-16 and F/A-18, a major boost for a program that has been criticized for being cost-prohibitive.

Costs for the jump-jet F-35B and aircraft carrier F-35C variants are less clear, due in part to the small number produced so far. The F-35A is by far the most popular model and has higher quantities, giving company officials a clearer sense of per-unit costs.

Achieving those cost reductions will require an increase in quantities, and while Martin expects orders to increase, she emphasized that quantity is quickly becoming the key price driver for the program.

“Quantity matters. Quantity absolutely matters right now on this program,” Martin said. “The [production] learning curve is still important, and it’s still enabling us to get work content off the line that’s not as efficient as it could be, but you start to learn that stuff. The silly stuff you learn fast and, as you go forward, you start to really refine how you produce the aircraft. Then the big driver to bring cost out is quantity.

“We’re at the point where we need both of them, and soon, quantity will be the biggest driver for us,” Martin continued. “If you buy more, they will be cheaper. There just is no doubt.

“We have been flat for four years, around 30 [to] 36 aircraft. If it doesn’t increase, it will dampen out our ability to get costs out.”

Whether there is an increase in the number of planes ordered for LRIP-8 will depend on the US budget situation. That lot is being negotiated with the Pentagon, and Martin said her company submitted pricing options for “variable quantities” of planes to give the Defense Department flexibility based on the budget situation.

Rising quantities and lowering costs don’t just benefit DoD and its partner nations. As Lockheed gets costs under control, Martin said the company hopes profit margins will increase.

“You would expect, for any aircraft program, you know how to do it better [as time goes on] and you’re hoping you’re able to do that in a predictable way, both for the government and for your own profit margins,” Martin said. “The program at the beginning was very challenged, so our margins have not been what you would want them to be going forward.

“My job is to ensure I know what it costs to build the aircraft, that what it costs to build an aircraft is reasonable and attractive to our customers, and that I can get a reasonable profit on top of that. And as I get that equation put together, I think the margins will come up.”

Looking forward to 2014, Martin expects to see increased international orders for the plane, including the rollout of the first F-35 from Italy’s final assembly and check-out (FACO) facility toward the end of 2014.

There are no plans to open FACOs outside of the two planned locations in Italy and Japan, according to Martin, who added that the Japanese FACO should be completed on schedule. She confirmed that a FACO component is not part of the F-35 deal being negotiated between the US and South Korea.