Eurocopter fait voler un hélicoptère sans pilote

Footage: Jean-François BRAMARD (GoPro, ground camera) & Evert CLOETENS (Cineflex) Editing: Leslie SINOPOLI ©EUROCOPTER, April 2013

25/04/2013 Par lefigaro.fr (AFP)

Ce nouveau système sans pilote pourra être proposé en option pour n'importe quel appareil de série du fabricant.

C'est une première européenne. Eurocopter a fait voler en public aujourd'hui un de ses appareils, un EC145, sans aucun pilote à bord, une innovation technologique pour le constructeur d'hélicoptères.

L'appareil a décollé à 14H15 de la base militaire d'Istres (sud-est de la France). Il a atterri, sans encombres, près de 40 minutes plus tard. Au sol, une «station» guidait le déroulement du vol. D'environ quatre tonnes, ce biturbine est habituellement utilisé par la gendarmerie nationale et la sécurité civile.

Le programme, baptisé «AFlight», a été lancé secrètement en septembre 2011. Deux tout premiers vols d'essais loin des regards avaient eu lieu avant celui d'aujourd'hui, a révélé Roland Gassenmayer, directeur du projet.

«Nous avons ouvert une nouveau chapitre de notre histoire», a commenté Jean-Brice Dumont, directeur du programme Recherche et Développement, estimant que le système développé par Eurocopter était unique en son genre, l'appareil pouvant être utilisé soit en mode pilote, soit en mode sans pilote.

Utilisé sans pilote, il est capable de changer de route en cours de vol. Ce nouveau système de véhicules sans pilote pourra être proposé en option pour n'importe quel appareil de série du fabricant.

Le coût de développement d'AFlight, «purement confidentiel», n'a pas été dévoilé mais M. Dumont a souligné qu'il avait été entièrement autofinancé par Eurocopter, filiale du groupe européen de défense et d'aéronautique EADS.

25 avril 2013 Eurocopter

Eurocopter launched in early April a series of flights for a new rotary-wing solution that will expand the mission capabilities of Eurocopter helicopters. The optionally piloted vehicle (OPV) program, which was conducted at the French Air Force base in Istres, France, was revealed on April 25 during a demonstration flight.

This unmanned demonstration -- similar to the previous flights-- used a four-dimensional flight plan that was uploaded to the helicopter. After an automatic takeoff, the EC145 flew the circuit via multiple pre-programmed waypoints, during which the helicopter performed a mid-route hover to deploy a load from the external sling. The EC145 continued on a return route segment representing a typical observation mission, followed by an automatic landing. Visibility during the EC145's unmanned flights was provided to the ground station via onboard cameras.

With this capability fully validated, Eurocopter is now positioned to pursue OPV flight capabilities for its product line of light, medium and heavy-lift helicopters -- enabling these rotorcraft to be flown by pilots or in an unmanned mode.