SAN DIEGO, May 31 (UPI)

NASA will continue using Northrop Grumman Global Hawk unmanned aircraft for science missions and flight demonstrations.

Northrop Grumman, maker of the unmanned aerial system, said the renewed agreement with NASA's Dryden Flight Research Center for joint use and shared costs of the Global Hawks utilized is extended until 2018.

"In the last five years, the Global Hawk has flown over the eye of hurricanes, examined the effects of greenhouse gases and conducted cutting-edge autonomous aerial refueling trials," said George Guerra, vice president of the Global Hawk program for Northrop Grumman's Aerospace Systems sector.

"We are thrilled to continue our partnership with NASA and look forward to more scientific and technological breakthroughs in the next five years."

The initial Space Act Agreement between NASA and Northrop in 2008 returned two pre-production Global Hawk aircraft to flight status and a permanent ground control station was built at Dryden Flight Research Center at Edwards Air Force Base, Calif.

Northrop Grumman says the UAS, with its high-altitude and long-endurance capabilities, is ideal for use in scientific research.

31/05 Jean-Yves Le Drian est ministre de la Défense. - Les Echos

Les drones défraient la chronique depuis plusieurs années. Malgré des préconisations répétées depuis 1999, leur poids dans les investissements du ministère de la Défense est resté limité. Aujourd’hui, les décisions prises par le président Hollande à l’occasion de la publication du Livre blanc permettent de préciser notre stratégie : sortir d’une impasse opérationnelle et industrielle pour enfin doter la France de drones, pièces maîtresses du renseignement et de la guerre de demain.

Depuis un an, sur tous les théâtres d’opération majeurs, les situations ­concrètes ont confirmé le sentiment que nous avions : la France doit disposer de drones de surveillance pour conduire ses opérations, protéger ses militaires, les aider à contrôler de vastes espaces et parer d’éventuelles attaques ennemies.

Le désengagement d’Afghanistan, que j’ai conduit à la demande du président de la République, a largement reposé sur des drones dits « tactiques ». Mis en œuvre par l’armée de terre l’an dernier, ils ont permis de sécuriser les convois tout au long de leur déplacement vers Kaboul. Mais ces équipements, provi­soires et insuffisants, doivent être ­remplacés par des systèmes plus modernes.

Même constat au Mali. Ce territoire, grand comme 2,5 fois la France, rend indispensable le déploiement de drones de moyenne altitude longue endurance (Male) qui, avec la discrétion qui s’impose, sont en mesure de parcourir de longues distances et d’observer de larges espaces pendant plus de vingt heures.

Or, nous constatons que l’ensemble de la communauté de défense, le ministère autant que l’industrie, a manqué le virage de ce type d’équipement. Et ce qui est vrai en France l’est aussi en Europe. Aujourd’hui, la France continue à utiliser deux systèmes que l’on disait intérimaires au moment de leur lancement, en 2003. Le provisoire est devenu permanent. Dix ans ont passé ; nous n’avons pas progressé. Nous en sommes à espérer que nos deux systèmes encore opérationnels ne subissent pas d’incident majeur et à compter sur la solidarité de nos alliés dans un domaine majeur pour notre souveraineté, celui du renseignement, sans lequel il n’est pas d’action libre ni sûre.

Le temps presse. Notre besoin en drones nous impose d’être pragmatiques, et c’est bien ma démarche. Ministre de la Défense, c’est ma responsabilité et j’entends l’assumer.

Dès le mois de juillet 2012, j’ai signé avec mon homologue britannique, ­Philip Hammond, un partenariat autour du drone Watchkeeper de Thales.

Pour les mêmes raisons, la situation immédiate au Sahel me conduit à ­lancer l’acquisition d’un équipement existant, parce que nous ne pouvons plus attendre. Devant nous, deux possibilités : le Héron-TP réalisé en Israël et le Reaper produit aux Etats-Unis. A très court terme, la piste américaine est la plus prometteuse, avec la perspective d’une première livraison de deux ­drones d’ici à la fin de cette année. Comment, après tant de tergiversations, ne pas ­saisir l’occasion qui se présente la ­première ?

Pour autant, l’urgence ne doit pas faire obstacle à l’avenir. C’est pourquoi j’ai proposé à nos partenaires européens, toujours dans le domaine des drones Male, de nous regrouper, pour partager nos expériences et nos capacités, et impliquer nos industries dans la mise au point de ces équipements pour nos propres besoins. Cette ambition est d’ores et déjà en chantier.

Enfin il y a le plus long terme, avec le champ des drones de combat qui, à l’horizon 2030, viendront compléter, voire remplacer nos flottes d’avions de chasse. Ce rendez-vous, nous ne le manquerons pas. L’industrie française et européenne est à la pointe de cette ­technologie, comme l’a démontré le premier vol du drone Neuron au début de cette année. Elle doit le demeurer et nous lui consacrerons à cette fin les moyens nécessaires.

Il y a un an, les drones étaient pour nos armées une question sans réponse. Aujourd’hui, nous avons une stratégie d’ensemble, une première réponse forte, et j’entends m’y tenir.

28 May 2013 by  Arie Egozi – FG

Tel Aviv - Deliveries of the Orbiter 2 mini unmanned air system (UAS) to Finland are under way.

The Finnish defence ministry in 2012 selected the Aeronautics Defense Systems design to meet its operational needs. Its contract includes 52 systems, with each comprising four air vehicles and a ground control station.

The Orbiter 2 has a 3m (9.8ft) wingspan and a 1m long fuselage. With a 10kg (22lb) maximum take-off weight, it offers an endurance of 3.5h.

According to Dany Eshchar, Aeronautics' deputy chief executive for marketing and sales, 20 systems will be supplied by the end of the year.

The firm also reveals that Finland is showing interest in the company's larger Orbiter 3, which has an endurance of 7-8h. It is equipped with a 3kg payload, but this will soon be replaced by a more advanced cooled electro-optical/infrared sensor that will produce better quality images.

Suitable for intelligence, surveillance, target acquisition and reconnaissance duties, the Orbiter 3 is launched from a catapult and recovered using a parachute and airbag.

May 30, 2013 defense-unmanned.com

(Source: Israel Homeland Security; posted May 25, 2013)

Joint Israeli Solution for Indian Maritime Security Problems

Elbit Systems Ltd. has teamed with Windward to offer integrated maritime solutions for the Indian authorities. The joint solution combines Windward’s innovative satellite-based maritime analytics system, MarInt, with Elbit Systems’ wide range of solutions for maritime domain awareness, including Hermes 900 maritime patrol Unmanned aircraft systems (UAS).

The cooperation between the two companies addresses the specific needs of India and its vast and complex maritime arena.

The cooperation makes available a unique system adapted for very large maritime area monitoring, providing authorities with powerful means to control India’s waters.

MarInt, Windward’s proprietary satellite-based maritime analytics system, maps the global maritime activity in unprecedented details, based on data collected from various sources, such as commercial satellites, open-source databases and other sensors. Covering any area of interest, regardless of the distance from shore, MarInt delivers maritime domain awareness over littoral or blue water areas, for Exclusive Economic Zone (EEZ) monitoring, fishery control, regional traffic analysis or port traffic management. After the routine maritime patterns are observed and learned, the system performs deep behavior analysis on every vessel spotted in the designated area of interest, in order to detect anomalous and suspicious behavior.

The Maritime Hermes 900 is a new configuration of Elbit Systems’ largest UAS, adapted for maritime operations, carrying selectable mission payload of up to 350 kg., including maritime surveillance radar, Automatic Identification System (AIS), an electro-optical multi-sensor payload and electronic surveillance systems. It has the endurance to cover vast ocean areas, redundant line-of-sight and satellite communications links and radio relay, enabling operators to talk to local vessels while flying patrols over remote sea areas at extended ranges from shore.

30.05.2013 Info-Aviation

Le drone de surveillance maritime MQ-4C Triton a effectué son premier vol avec succès le 22 mai depuis l’usine de fabrication de Northrop Grumman à Palmdale en Californie.

Le Triton est un drone HALE (Haute Altitude Longue Endurance), dérivé du Global Hawk, spécialement conçu pour effectuer des missions de surveillance maritime et côtière jusqu’à 24 heures à des altitudes de plus de 10 miles (16 km). Il peut surveiller une zone océanique de 2.000 miles nautiques (3700 km) grâce à un système de capteurs permettant de détecter et classifier automatiquement les différents types de navires.

Le vol a débuté à 7h10 de Palmdale (Floride) et a duré 1 heure et demi, mené conjointement par une équipe d’essais de l’US Navy et de Northrop Grumman

Des essais en vol supplémentaires auront lieu à la base de Palmdale avant de faire de transférer le Triton à la base aéronavale de Patuxent River (Maryland) plus tard dans l’année.

Le programme Triton a démarré en 2008 chez Northrop Grumman en vu de construire deux avions et de les tester pour des missions opérationnelles. L’US Navy souhaite acquérir 68 Triton dans le cadre du programme Broad Area Maritime Surveillance.

Le Triton comporte une variété de charges utiles comme des capteurs ISR permettant de recueillir des images à haute résolution, un radar pour détecter des cibles, des communications aériennes et des capacités de partage de l’information à des unités militaires sur de longues distances.

Avec près de 40 mètres d’envergure, le Triton affiche une taille supérieure à celle d’un Boeing 737. Il peut voler jusqu’à 11,500 miles sans ravitaillement (18 000 km) avec une endurance de 36 heures.

Source: Northrop Grumman

30/05/2013 Michel Cabirol – LaTribune.fr

Guerre entre industriels, indécision de la France et de l'Allemagne, multiplication d'accords non respectés... Trois raisons qui ont cloué au sol tous les projets de drones de reconnaissance et de surveillance (MALE) en France. Industriels et responsables politiques se partagent les responsabilités de cet incroyable fiasco. Au final, Paris va acheter des drones américains Predator Reaper. Récit.

Difficile de mieux résumer un fiasco politique, industriel et militaire d'une telle envergure : "La France a raté le rendez-vous des drones (...) ce qui est invraisemblable pour une nation qui a un savoir faire technologique, aéronautique, électronique considérable avec des entreprises majeures qui étaient en situation de pouvoir le faire", a ainsi reconnu il y a une dizaine de jours le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian. On croirait presque à un coup monté, tant les gouvernements successifs (de droite comme de gauche) ont savamment sabordé depuis le début des années 2000 tous les projets de programmes de développement d'une arme qui, au fil des conflits, est pourtant devenue indispensable aux armées modernes dans le ciel de tous les théâtres d'opérations.

Comment la France a-t-elle pu manquer à ce point le virage des drones alors que bien rares sont les pays qui disposent d'autant de compétences grâce aux Dassault Aviation, EADS, Safran et autres Thales pour créer une filière industrielle solide? Au final,  la France, pourtant si fière de son autonomie stratégique en matière militaire, est contrainte aujourd'hui de quémander aux Etats-Unis des drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance), les fameux Reaper (faucheuse en français).

Un programme mal né dès 2004

Tout commence véritablement en 2004. Par un exploit. Mais un exploit qui fragilisera dès le départ le projet de drone EuroMale (ancêtre du Talarion) mal né, qui ira de déboires en déboires. Lors du salon de l'armement terrrestre Eurosatory en juin 2004, la ministre de la Défense, Michèle Alliot-Marie, force Dassault Aviation, qui s'était pourtant allié avec Sagem (depuis Safran), et EADS à former un partenariat contre-nature dans les drones. Le groupe européen monte à bord du démonstrateur de drone de combat Ucav (avion sans pilote), le Neuron lancé un an avant et piloté par Dassault Aviation. En contrepartie, EADS doit accepter l'arrivée de Dassault Aviation, qui traîne des pieds, dans le programme EuroMale.

Les deux électroniciens, Thales et Sagem sont également conviés pour se partager un budget de 300 millions d'euros. Un drone MALE qui doit voler en 2008. C'est un peu le "Yalta" des drones, qui se fait aux dépens de Thales, qui avait pourtant un accord de co-maîtrise d'oeuvre avec EADS. En outre, l'électronicien devra repousser à l'automne une opération de rachat inamicale par le groupe franco-allemand... allié à Dassault Aviation. Bref, le programme EuroMale regroupe des entreprises, qui ne s'aiment pas et ne s'accordent aucune confiance. Mais pour Michèle Alliot-Marie, alors très optimiste, EADS et Dassault ont "signé un accord fondateur sur les drones, Male et Ucav, qui préfigure l'avenir de l'industrie européenne des avions militaires, de combat et de reconnaissance". A voir...

Après l'enthousiasme des signatures, EADS rencontre très vite des difficultés à fédérer autour de lui un projet européen de drone d'observation. Les pays européens, notamment l'Allemagne, sont déjà en panne de budget et rechignent à passer à la caisse. Pourtant, le ticket de lancement est estimé à 340 millions d'euros, une goutte d'eau pour un projet en partenariat.

Problème financier, mais pas seulement. Berlin renacle car le projet, tel qu'il est configuré par les Français, ne correspond pas à ses besoins opérationnels identifiés. La Bundeswehr, son armée, veut un drone de reconnaissance quand la France n'en a pas besoin grâce son système RECO-NG, qui équipe ses avions. Fin 2005, le constat est clair : premier échec pour EADS. Seule l'Espagne souhaite monter à bord de l'EuroMale en y apportant 40 millions d'euros. La France est quant à elle prête à financer à hauteur de 75 millions d'euros, EADS apportant enfin 100 millions en autofinancement. Pas assez pour lancer le programme.

La guerre des drones aura bien lieu

Si le programme EuroMale a du plomb dans l'aile, EADS ne joue pas non plus réellement franc-jeu avec Dassault Aviation sur le Neuron. A la grande surprise de l'avionneur tricolore à l'été 2005, le groupe européen travaille sur un projet de démonstrateur d'Ucav concurrent du Neuron, le Barracuda. Un peu plus d'un an après la signature, le "Yalta" des drones vole en éclat. D'autant que la guerre va s'intensifier début 2006, en coulisse entre les trois grands du secteur de la défense en France, EADS, Thales et Dassault Aviation.

Après avoir été sélectionné par le MoD (ministère de la Défense) britannique pour fournir un drone tactique Watchkeeper, Thales se sent pousser des ailes en France et veut sa revanche sur EADS. Sentant son rival dans une impasse, l'électronicien n'hésite pas à chasser sur le pré carré du groupe européen en faisant une offre non sollicitée à la DGA. Il propose une version francisée du programme britannique Watchkeeper. Ce programme présente "une alternative fonctionnelle beaucoup plus intéressante aux projets de drones de reconnaissance à l'étude en France", estime alors le PDG de Thales, Denis Ranque. Sans succès en dépit du prix attractif du programme.

EADS est dans l'impasse et l'avoue même publiquement en juin 2006 lors du salon d'Eurosatory. "Nous sommes dans une impasse alors que nous avons un projet et déjà réalisé des investissements", regrette alors le patron de la division défense d'EADS, Stefan Zoller. Ce constat pousse le groupe européen à changer son projet EuroMale en proposant une plate-forme européenne (via son projet développé sur fonds propres Barracuda) pour satisfaire les exigences de la DGA, qui souhaite avoir une maîtrise européenne totale sur cette technologie.

Du coup, EADS est contraint de mettre sur la touche son partenaire israélien IAI, qui devait lui fournir la plate-forme Eagle 2 pour EuroMale. La DGA, qui a toujours soutenu un programme en coopération, maintient la confiance à EADS en dépit des proposition de Thales. En juin, un accord semble se dessiner "à condition d'un coût acceptable". EADS, qui a déjà perdu plus de 120 millions d'euros sur ce projet, persévère. Un drone MALE est désormais attendu en 2013-2014.

Dassault Aviation quitte le projet

Il faudra attendre un an de plus pour que le projet aboutisse dans la douleur. A l'automne 2006, EADS remet tant bien que mal un projet de drone européen de surveillance, et non plus d'observation. Un compromis entre les besoins opérationnels français (observation) et allemand (reconnaissance) pour faire monter Berlin dans le programme. Soutenu par Michèle Alliot-Marie, EADS négocie alors avec trois pays européens - Allemagne, France et Espagne - le lancement d'un programme nouvellement baptisé Advanced UAV. Exit EuroMale.

Ce nouveau projet réduit à la portion congrue la charge de Dassault Aviation. Furieux, le patron de l'avionneur, Charles Edelstenne, refuse de poursuivre avec EADS. L'alliance, qui préfigurait "l'avenir de l'industrie européenne des avions militaires, de combat et de reconnaissance" est bel et bien cassée.

Au début de l'année 2007, la guerre des drones s'intensifie. Thales et Dassault Aviation, qui a dû mal à digérer ses démêlés avec EADS, proposent à la DGA au printemps deux projets de drone, l'un à court terme pour satisfaire les besoins opérationnels de l'armée française, et l'autre à long terme, qui serait le concurrent de l'Advanced UAV. En vain. La DGA maintient sa confiance à EADS. Et tord le bras à Thales pour qu'il reste dans l'Advanced UAV et surtout qu'il ne fasse pas capoter le programme. La ministre de la défense aurait eu recours à la pression sur d'autres programmes en cours de discussions entre la DGA et Thales, explique-t-on alors dans les milieux de la défense. Ce qui ravit EADS, où on explique que Thales a été "remis à son rang d'équipementier, son rôle normal dans les systèmes".

Dassault Aviation lance un projet de drone MALE concurrent

A la veille du salon aéronautique du Bourget, en juin 2007, Charles Edelstenne ne décolère pas sur le dossier drone Male. "Le budget français, déjà contraint, va servir à dupliquer hors de France des compétences qui existent déjà en France, explique-t-il alors lors d'une conférence de presse. Je le déplore et les leçons des programmes en coopération ne sont pas apprises". Et le PDG de Dassault Aviation annonce avoir conclu une coopération sur un drone MALE avec Thales qui, lui, reste plutôt discret sur ce projet.

Et pour cause... On apprendra plus tard que Dassault Aviation et Thales ont remis en novembre une proposition non sollicitée engageante pour fournir à la France un système de drones de surveillance, élaboré à partir d'une plate-forme israélienne (Heron TP fabriqué par IAI), qui pourrait être livré dès 2012, voire 2013. L'espagnol Indra rejoindra le programme, qui sera dévoilé avec beaucoup de jubilation à la presse par Charles Edelstenne en juin 2008.

EADS, qui a le soutien de la DGA depuis quatre ans, a quant à lui enfin son projet et ses contributeurs, Allemagne, Espagne et France. Le groupe européen propose de reprendre dans son projet de drone MALE les technologies développées par le biais du démonstrateur allemand Barracuda. Le projet d'EADS prévoit de lancer dans un premier temps un drone de surveillance, puis de reconnaissance pour le besoin de l'armée allemande. La signature était attendue au début du salon du Bourget. Mais c'était sans compter sur les lenteurs administratives du ministère de la Défense allemand.

Le 22 juin 2007, la DGA publie un communiqué sur une coopération entre la France, l'Allemagne et l'Espagne. Les trois pays "s'accordent sur un arrangement technique pour une phase de réduction de risques d'un Advanced-UAV". Ce qui sera confirmé quelques mois plus trad en décembre avec la notification à EADS par la France, l'Allemagne et l'Espagne d'un contrat d'études de réduction de risques pour l'Advanced UAV, un programme qui pèse 2,8 milliards d'euros, dont environ 1,3 milliard pour le développement partagé à parts égales. Les trois pays ont exprimé un besoin de quinze systèmes (six respectivement pour la France et l'Allemagne, trois pour l'Espagne). Ce drone est désormais attendu à l'horizon 2015 pour équiper les trois armées.

Nouveau président de la République, nouvelle donne

Avec l'arrivée de Nicolas Sarkozy à l'Elysée en 2007, le projet drone MALE va entrer dans une période de calme plat... qui annoncera de nouvelles de turbulences. Le lancement d'un grand programme de drone européen est désormais suspendu en France aux conclusions du Livre blanc sur la défense, qui ne sera finalement dévoilé qu'en juin 2008. En clair, le besoin opérationnel de ce système devra être démontré par le Livre blanc, puis entériné par le ministère de la Défense. Et ce même si les trois pays partenaires du programme Advanced UAV (Allemagne, Espagne et France) viennent de notifier fin 2007 à EADS en tant que maître d'oeuvre un contrat de réduction de risques d'une durée de quinze mois d'un montant de 60 millions d'euros (20 millions par pays). Pour autant, le programme drone tombe un peu dans l'oubli des décideurs politiques. Plus personne ne semble pressé.

EADS se rappelle toutefois au bon souvenir du ministère de la Défense lors du salon du Bourget 2009. Le président exécutif du groupe européen, Louis Gallois, un rien requinqué après avoir enfin livré en juin 2008 le drone Male SIDM (intérimaire), rappelle à la France qu'elle "a besoin d'un drone". "Même s'il y a le SIDM (Harfang) qui fonctionne déjà en Afghanistan, il faut d'ores et déjà préparer la génération suivante. Le programme Advanced UAV répond aux besoins européens. Nous souhaitons une décision aussi vite que possible. C'est une coopération européenne qui peut, au-delà de l'Espagne, la France et l'Allemagne, inclure la Turquie". Et d'estimer que l'Advanced UAV devrait être disponible en 2015-2016.

Drone de malheur pour EADS

Fin 2009, les premières rumeurs sur un lâchage d'EADS commencent à circuler. Le groupe européen est au bord de perdre un contrat estimé à 2,9 milliards d'euros portant sur le développement d'un programme de drone de théâtre Male, rebaptisé Talarion (ex-Advanced UAV) et l'achat des systèmes. « Plus personne n'a envie de le faire », affirme-t-on alors à La Tribune. Pourquoi ? Hors de prix, trop risqué, assurent des sources concordantes. D'autant que la loi de programmation militaire (LPM) n'a prévu sur 2009-2014 que 139 millions d'euros pour le segment Male. Peu, trop peu pour lancer ce programme.

Plus tard, le Délégué général pour l'armement, Laurent Collet-Billon, expliquera que "l'opération a été arrêtée parce qu'elle conduisait à un objet trop volumineux qui ne correspondait pas aux besoins de l'armée française. La première partie du travail sur Talarion portait sur la création d'un porteur. Or cette opération, qui aurait été intégralement réalisée en Allemagne, nous aurait conduits jusqu'en 2017. Se posait aussi la question de la participation de notre industrie à la réalisation des capteurs. Nous n'avons donc pas poursuivi cette opération. Cela n'a d'ailleurs laissé aucune séquelle dans les relations entre l'Allemagne et la France".

EADS est encore dans le flou début 2010 même si le groupe pressent certaines menaces. Si l'Allemagne, la France et l'Espagne ne passent pas de commandes fermes pour cet avion sans pilote d'ici à l'été, "nous devrons geler ce programme", déclare en janvier 2010 au Financial Times Deutschland, le responsable de la branche défense d'EADS, Stefan Zoller, qui entretient de très mauvais rapport avec la France, notamment la DGA, ainsi qu'avec Dassault Aviation.

Le patron d'EADS Défense a sa part de responsabilité dans le fiasco du Talarion. "Il n'a jamais voulu écouter le client français", explique-t-on à "La Tribune". C'est d'ailleurs, à cette époque qu'une option américaine (Predator Reaper) est pour la première fois envisagée par Paris. En juin 2010, le ministre de la Défense, Hervé Morin, confirme à "La Tribune" que la France regarde bien le programme Predator.  "J'ai appelé Robert Gates pour lui demander d'accueillir Laurent Collet-Billon chez General Atomics afin que ce groupe puisse répondre aux questions que nous nous posons. Nous avons déjà acheté aux Américains des matériels stratégiques comme les avions Awacs ou les Hawkeye. Il faut arriver à concilier les besoins opérationnels, les moyens budgétaires fixés par la LPM et la volonté de soutenir l'industrie française. Encore une fois, il s'agit d'explorer toutes les options possibles et d'en écarter aucune".

Nicolas Sarkozy siffle la fin de la partie

Le changement de cap de Paris est dicté par la crise financière qui fait des ravages et  impacte  les budgets, dont celui de la défense. Surtout, cette décision brise les derniers espoirs d'EADS de lancer le Talarion. La DGA, furieuse de sa coopération avec EADS, en rajoute au coeur de l'été une louche sur les déboires du programme Talarion : "la problématique du drone MALE est simple, la première proposition française est à 1,5 milliard d'euros alors que le drone Predator américain coûterait autour de 700 millions d'euros. Il me semble qu'il y a une contradiction pour un industriel (EADS, Ndlr) à demander à l'État de l'aider à exporter ses matériels et, dans le même temps, de lui proposer d'acheter un produit qui coûte 800 millions d'euros de plus qu'un produit étranger concurrent".

Quatre solutions alternatives sont alors envisagées : l'achat de drones américains Predator, une offre commune de Dassault Aviation et Thales, ou de Dassault avec IAI sur la base des Harfang, ainsi qu'une éventuelle coopération entre Dassault Aviation et les Britanniques avec le Telemos. En novembre 2010, la France et le Royaume-Uni annoncent un appel d'offre de drones en 2011 pour une livraison entre 2015 et 2020, suivi d'un projet de recherche commun à partir de 2012 pour créer un drone nouvelle génération après 2030.

Au début de l'année 2011, la messe est dite pour EADS, qui continuera pourtant à se battre pour imposer sa solution. A raison car entre Londres et Paris, les relations sont tout aussi compliqués qu'entre Berlin et Paris sur les drones. Au Bourget 2011, les Britanniques ont d'ailleurs salement cassé l'ambiance en demandant pratiquement la veille de l'inauguration du salon à Nicolas Sarkozy de ne pas mentionner la concrétisation de leur alliance. Ce qui a enlevé à ce dernier le plaisir d'annoncer une avancée notoire de l'axe franco-britannique dans un domaine de la défense, le point fort de son discours. Pourtant, une dizaine de jours avant le Bourget, le ministre de la Défense britannique, Liam Fox, avait donné son accord à son homologue français Gérard Longuet. Mais Liam Fox n'avait pas le feu vert du Chancelier de l'Échiquier, qui ne dispose pas des budgets pour lancer le programme de drone Telemos (surveillance et reconnaissance) . Londres ne voulait pas d'une crise ministérielle ouverte.

Ce n'est en juillet 2011 que la France choisit officiellement l'industriel qui fabriquera le drone MALE intérimaire. Le ministre de la Défense, Gérard Longuet, décide lors du Comité ministériel d'investissement (CMI) l'entrée en négociations avec Dassault Aviation. L'avionneur devra fournir aux armées françaises en 2014 un système de drones, baptisé Voltigeur, selon le communiqué du ministère de la Défense. Un choix qui devrait permettre à l'avionneur "de commencer à structurer une filière industrielle en préparation du futur système de drone Male franco-britannique". Dans la foulée, Israël Aerospace Industries (IAI) vend à la France la plate-forme Héron TP, qui sera francisée par Dassault Aviation, pour environ 500 millions de dollars, selon des responsables d'IAI. Une décision beaucoup trop tardive : le programme ne sera pas sécurisé au moment de la prochaine élection présidentielle.

Le nouveau ministre Jean-Yves Le Drian rebat à nouveau les cartes

En février 2012, Cassidian est tout prêt de jeter l'éponge et annonce son intention de mettre fin au programme Talarion, après avoir échoué dans l'obtention d'un soutien financier des acheteurs potentiels. Mais nouveau coup de théâtre. Le nouveau ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, décide lors de sa première conférence de presse une "remise à plat" du dossier sur les drones. Il doit "avant le 14 juillet" confirmer ou changer d'orientation la politique en la matière. Un énième stop and go.

Mais en juillet, point de décision. De nouvelles rumeurs remettent en piste l'idée de l'achat du drone américain Predator Reaper. Jean-Yves Le Drian, semble effectivement s'acheminer vers un achat américain, ce qui serait dans son esprit une solution intérimaire. "Il n'y a pas actuellement d'offre nationale ou européenne disponible sur le marché en matière de drones. Il faut faire des choix et préparer des alternatives, avec des perspectives européennes", a-t-il expliqué lors de l'été 2012 aux députés de la commission de la défense. Jean-Yves Le Drian prépare déjà les esprits à un achat sur étagère de drones américains.

Paris et Berlin se rapprochent

Pour EADS, cela marque la fin de l'histoire du Talarion. Fin juillet, le groupe européen annonce que le programme, n'ayant trouvé aucun acheteur ferme, est abandonné. Il est même présenté comme European UAS sur le site de la société et lors de salons. EADS, qui a perdu beaucoup d'argent sur ce projet, peut encore espérer faire fructifier les compétences acquises lors du développement du Talarion. Notamment dans le cadre de la coopération franco-allemande initiée en septembre 2012 par Paris et Berlin.

Les deux capitales se sont mises d'accord sur un "ensemble commun de besoins opérationnels clés" dans le domaine du drone Male. Les deux nations évalueront la possibilité d'une coopération opérationnelle comme étape intermédiaire. La France et l'Allemagne s'efforceront d'harmoniser les structures et les processus nécessaires afin de permettre aux deux pays de lancer la réalisation de ce projet. De son côté, Paris veillera à ce que ce travail soit pleinement cohérent avec les engagements pris entre la France et le Royaume-Uni sur ce sujet dans le cadre du traité de Lancaster House. Ils ont également pour objectif "d'approfondir les possibilités d'une coopération européenne", selon le communiqué du ministère de la Défense.

Dans une interview accordée en septembre à La Tribune, le secrétaire d'Etat à la Défense allemand, Stéphane Beemelmans, explique la portée de cet accord : "nous allons étudier les possibilités de réalisation d'un drone commun sur la base de spécifications militaires communes. L'idée est d'avoir un drone disponible à l'horizon 2020-2023. Deuxième nouveau volet, nous voulons étudier la création d'une unité franco-allemande de drones qui couvrirait la période intermédiaire jusqu'en 2022/2023, et qui mettrait en commun les travaux effectués sur les drones jusqu'ici, et se poursuivrait probablement après l'entrée en service d'un nouveau drone commun".

Discussions entre les Etats-Unis et la France

Dans le même temps, la France se rapproche des Etats-Unis pour une éventuelle acquisition de Reaper. "Le ministère de la Défense a entamé à cette fin des discussions informelles avec l'industriel américain General Atomics, fabricant du fameux drone, a expliqué en octobre Laurent Collet-Billon aux députés de la commission de la défense de l'Assemblée nationale. Si nous voulons doter nos forces très rapidement de moyens opérationnels, la seule source, ce sont les Etats-Unis, avec tous les inconvénients connus, notamment en matière de maîtrise des logiciels et de certains capteurs".

Le Royaume-Uni et l'Italie possèdent déjà des drones de General Atomics. L'Allemagne a déposé en janvier 2012 une demande de FMS - Foreign Military Sale - pour l'acquisition de Reaper. "L'Allemagne et la France ont du reste engagé une réflexion, en cohérence avec nos travaux avec le Royaume-Uni, sur la possibilité d'entreprendre en commun une démarche d'européanisation des équipements et, progressivement, du drone", rappelle à l'automne 2012 Laurent Collet-Billon.

Des Reaper dans l'armée de l'air française

Quel drone MALE équipera l'armée de l'air française et surtout quand pourra-t-elle les avoir ? Car le temps presse. Un contrat semble proche. L'armée de l'air en a besoin très rapidement pour le Mali en complément des deux vieux-jeunes drones Harfang d'EADS (drones francisés à partir d'une plate-forme israélienne Heron développée par IAI au début des années 90) mise en service seulement en juin 2008. Une plate-forme déjà dépassée en raison des atermoiements du ministère de la Défense, puis du retard du programme qui devait être livré initialement en 2003. "Les drones de surveillance, Harfang et SDTI, sont aujourd'hui frappés d'obsolescence", a reconnu publiquement la semaine dernière le ministère de la Défense.

La France est donc aujourd'hui pris au piège de son indécision. Car l'armée de l'air veut disposer avant la fin de l'année de ce type de matériels que les industriels français n'ont évidemment pas aujourd'hui en catalogue. Et pour avoir des Reaper opérationnels avant la fin de l'année, Paris ne pourra compter que sur des matériels... non francisés. Donc sous le contrôle de Washington, qui autorisera ou non certaines missions. "La nécessité d'une acquisition à brève échéance et d'une utilisation opérationnelle immédiates sont confirmées pour la surveillance et l'observation de la bande sahélienne et ne permettent pas le développement d'un nouveau programme", a expliqué le ministère de la Défense. Selon nos informations, la France devrait recevoir avant la fin de l'année deux drones Reaper et une station de contrôle au sol pour les employer au Mali. Le contrat pourrait être signé de façon imminente. Pour le ministère de la défense, cela ne fait aucun doute. Et peu importe si les Etats-Unis auront un oeil sur ce que font les Français. "C'est déjà le cas avec les Awacs (les avions radars français, ndlr), non ?", rappelle une source proche du dossier.

En outre, "dans les réflexions, il est apparu nécessaire de franciser la charge utile (les liaisons de données et les capteurs spécifiques)", a précisé l'hôtel de Brienne. Mais ce ne sera que dans un deuxième temps avec l'achat d'un second lot : au total, la France pourrait acheter quatre Predator Reaper. Car il faut en moyenne entre deux et quatre ans pour franciser les Reaper (capteurs, et liaisons satellitaires notamment), selon le degré de francisation. Soit au mieux en 2015 si Paris obtient le feu vert du Congrès américain cette année, voire début 2014.

Dassault et EADS prêts à coopérer

Aujourd'hui, Dassault Aviation et EADS sont prêts à coopérer, explique-t-on à La Tribune. Le départ de Stefan Zoller du groupe européen a semble-t-il pacifié quelque peu leurs relations houleuses. "Si une demande existait, il n'y aurait pas de problème pour faire un drone entre les industriels. Bae Systems, EADS et Dassault pourraient trouver un terrain d'entente dès lors que les pays auraient émis un besoin commun", a récemment assuré le PDG de Dassault Aviation, Eric Trappier, soulignant que les industriels discutaient déjà entre eux. Il a souligné que, sur ce point, aucun besoin n'a pour l'heure été défini. "Je n'ai pas vu de besoins communs exprimés vers nous (industriels) qui couvrent les besoins allemands, français et britanniques. Cette demande n'existe pas", a-t-il commenté. Le patron de Cassidian, Bernhard Gerwert, a assuré mi-mai de son côté que "nous avons besoin d'un programme de drones armés, pour que l'Europe s'affranchisse des Américains et des Israéliens. Si nous ne le lançons pas, c'est mort pour nous".

Pour l'heure, les deux industriels, Dassault Aviation et EADS, lorgnent la francisation des drones que va acheter la France. Le patron d'EADS, Tom Enders, a confirmé en mars dernier son intérêt pour les opérations de francisation du drone américain Reaper si la France validait cette option. Nous avons fait savoir au gouvernement français que nous étions intéressés par la francisation de ce drone, a-t-il expliqué aux sénateurs. Le groupe européen a déjà francisé les drones Harfang (plate-forme israélienne Eagle One). C'est le cas également d'Eric Trappier a indiqué supposer "une certaine francisation" des drones qui seront achetés, "c'est-à-dire avec une capacité d'être opérés de France et en France pour les problèmes de fréquences" aériennes. Il a rappelé que Dassault Aviation avait déjà travaillé avec les Israéliens sur le drone Heron TP et était capable de le franciser. "Cette offre avait été discutée à une certaine époque et est toujours valide", a-t-il fait valoir.

Jean-Yves Le Drian à la manoeuvre

Jean-Yves Le Drian est prêt à emprunter cette voix... mais dans un second temps. Il y a une dizaine de jours au "Grand rendez-vous Europe1-Itélé-Le Parisien, il a justifié l'achat par la France de deux drones aux Etats-Unis en expliquant que la France avait "raté le rendez-vous des drones" et confirmé des discussions également avec Israël pour l'achat d'autres appareils. La France doit notamment acheter deux drones de surveillance Reaper aux USA pour une livraison avant la fin 2013 afin de soutenir ses opérations au Mali. "La France a regardé chez les deux pays proposant des solutions MALE sur le marché, les Etats-Unis, avec le drone Reaper, et Israël avec le Heron-TP. La discussion est plus avancée du côté américain, dans la mesure où le drone Reaper semble répondre plus immédiatement aux principaux besoins français", a confirmé le minsitère de la Défense.

Interrogé sur le nombre de drones que la France comptait acquérir, le ministre n'a pas souhaité répondre. "Il nous en faut quelques uns mais je ne vais pas livrer ici les discussions que nous avons avec les uns et les autres. Dans le livre blanc de la Défense, on en annonce douze", a-t-il rappelé en précisant qu'il s'agissait de drones d'observation mais pas armés. Le Livre blanc fixe une cible à 30 drones tactiques et 12 drones MALE. "Seulement, il n'y en a pas" de disponible tout de suite, a-t-il regretté. "Alors qu'est-ce-qu'on fait ? On attend que peut-être un jour certains industriels décideront d'agir d'ensemble pour le produire ? Mais ça sera quand ? Dans dix ans. Mais il y a une urgence et j'assume cette responsabilité", a lancé le ministre de la Défense tout en précisant qu'il s'agit pour la France d'une solution provisoire.

May. 28, 2013 - By JOHN T. BENNETT – Defense News

WASHINGTON — President Barack Obama last week delivered a muscular defense of his use of armed drone aircraft to eliminate al-Qaida leaders, and moved to ensure his controversial targeted-killing program is here to stay.

While Obama indicated he would order future strikes only when other options are unavailable, he also codified the drone program, which his administration once refused to acknowledge, into America’s counterterrorism canon.

“We act against terrorists who pose a continuing and imminent threat to the American people, and when there are no other governments capable of effectively addressing the threat,” Obama said at Washington’s National Defense University. “And before any strike is taken, there must be near-certainty that no civilians will be killed or injured, the highest standard we can set.”

Bowing — partially — to critics who charge his drone program is too secretive, Obama shed new light on when his administration would deploy a remotely piloted aircraft to kill an al-Qaida member.

“America does not take strikes when we have the ability to capture individual terrorists; our preference is always to detain, interrogate and prosecute them,” the president said. “America cannot take strikes wherever we choose; our actions are bound by consultations with partners, and respect for state sovereignty.”

The new counterterrorism policy will guarantee the drone strike program will be waiting for his successor in January 2017.

Christopher Preble, a senior analyst at the nonpartisan Cato Institute, said armed drone aircraft “absolutely” are here to stay.

“The current technology in this area is fairly immature still,” Preble said. “There is a lot of upside, it seems to me, for technological improvements to UAVs.”

Obama’s first major counterterrorism speech of his second term specified three reasons the 44th president will keep ordering drone strikes on al-Qaida targets:

Obama's Preferred Tool

The numbers offer strong justification. Data compiled by the New America Foundation shows drone strikes spiked in Pakistan between 2009 and 2010, jumping from 54 to 122. The 2009 figure jumped from 36 in 2008, the last year of the administration of President George W. Bush. Obama ordered 73 strikes in 2011 and 48 in 2012.

In Yemen, New America found 13 US-orchestrated strikes in 2011, then about 45 in 2012. There have been around a half-dozen this year.

The sharp decline in 2013 is because “there are fewer targets to hit,” Preble said, adding that’s a result of the 2010-2012 strikes.

Obama’s words show that drones will remain his preferred tool when others won’t work.

“Where foreign governments cannot or will not effectively stop terrorism in their territory, the primary alternative to targeted, lethal action is the use of conventional military options,” Obama said last week.

Obama also, perhaps for the first time, clearly stated his preference for the capabilities of drones over other systems.

“Conventional airpower or missiles are far less precise than drones and likely to cause more civilian casualties and local outrage,” he said.

Little Political Pressure

Several Republican senators who often criticize Obama’s foreign policy addressed reporters after Obama’s speech and critical they were — about his comments on the Guantanamo Bay terrorist prison and his Middle East policy.

But drones were an afterthought. And when they did come up, the GOP senators mostly echoed the Democratic commander in chief.

“There were parts of this speech I could have given,” said Sen. Lindsey Graham, R-S.C.

Sen. Saxby Chambliss, R-Ga., mentioned drones, but only to urge Obama to rethink any intention to make the program more transparent.

Sen. John McCain, R-Ariz., focused mostly on Guantanamo Bay and Syria and said he supports reported plans to shift the program from the CIA to the military.

Statements from Democratic lawmakers also showed Capitol Hill is focused on another fight over Guantanamo, not ending the drone program.

Drones Are Effective

“Our actions are effective,” Obama said. “Don’t take my word for it. In the intelligence gathered at [Osama] bin Laden’s compound, we found that he wrote, ‘We could lose the reserves to the enemy’s air strikes.’ ”

The New America Foundation concludes nearly 1,930 al-Qaida operatives have been killed in Pakistan by US drone strikes under Obama. In Yemen, the number could approach 750, New America estimates.

The president hinted those targeted killings are superior to massive Iraq- or Afghanistan-style ground operations.

“Invasions of [foreign] territories lead us to be viewed as occupying armies; unleash a torrent of unintended consequences; are difficult to contain; and ultimately empower those who thrive on violent conflict,” he said.

28/05/2013 Mer et Marine

May 27, 2013: Strategy Page

On May 11th Israel crashed a Heron UAV with engine trouble into the sea, before it could crash in a populated area. The next day all Heron 1s were grounded until it could be determined what the problem was and if it was common to all Heron 1s. About a hundred Heron 1s are in service or on order. The largest user is India, followed by Israel. The 1.2 ton Heron UAV can stay in the air for 30 hours or more, and has a payload of 250 kg (550 pounds). It is similar to the U.S. Predator, and entered service (in 1994) before the Predator. The Israeli Air Force uses Hermes 450 and Heron UAVs heavily to keep an eye on the Palestinian territories, Lebanon and Syria. Grounding all of an aircraft type after an accident is not unusual.

Last year a larger Heron TP (also known as Eitan or Heron 2) crashed, and all Israeli Air Force Heron TPs were grounded. It was seven months before these UAV were cleared to fly again. The investigation concluded that the crash was due to a manufacturing not a design flaw. For a while there were doubts about the durability and reliability of the Heron TP. During the investigation some government officials called for selling off the few Heron TPs the air force had because the aircraft was too expensive to buy and operate. Israel has less expensive UAVs (like the Heron 1) that get the work done at a lower cost. But the accident investigation made it clear that the Heron TP was a capable aircraft that could benefit from some more manufacturing quality control.

The Heron TP entered squadron service in the Israeli Air Force (with 210 Squadron) four years ago. The UAV's first combat service was three years ago, when it was used off the coast of Gaza, keeping an eye on ships seeking to run the blockade. For that kind of work the aircraft was well suited. But so are smaller and cheaper UAVs.

Development of the Heron TP was largely completed six years ago, mainly for the export market, and the Israeli military was in no rush to buy it. There have been some export sales and the Israeli air force eventually realized that this was an ideal UAV for long range operations or for maritime patrol. But it turned out there were few missions like that.

Equipped with a powerful (1,200 horsepower) turboprop engine, the 4.6 ton Heron TP can operate at 14,500 meters (45,000 feet, 50 percent higher than Heron 1). That is, above commercial air traffic, and all the air-traffic-control regulations that discourage, and often forbid, UAVs fly at the same altitude as commercial aircraft. The Heron TP has a one ton payload, enabling it to carry sensors that can give a detailed view of what's on the ground, even from that high up. The endurance of 36 hours makes the Heron TP a competitor for the U.S. five ton MQ-9 Reaper. The big difference between the two is that Reaper is designed to be a combat aircraft, operating at a lower altitude, with less endurance, and able to carry a ton of smart bombs or missiles. Heron TP is meant mainly for reconnaissance and surveillance, and Israel wants to keep a closer, and more persistent, eye on Syria and southern Lebanon. But the Heron TP has since been rigged to carry a wide variety of missiles and smart bombs.

FALLS CHURCH, Va. – May 27, 2013 GLOBE NEWSWIRE

EuroHawk GmbH, Northrop Grumman Corporation (NYSE:NOC) and EADS have released the following statement on the Euro Hawk program:

    "EuroHawk GmbH, Northrop Grumman and EADS remain fully committed to the Euro Hawk program of record, and the critical capabilities the system will provide the German armed forces and its allies.

    "The full Euro Hawk system, including the mission control system and the sensor, has performed flawlessly and safely throughout the entire flight test program.

    "Media reports that indicate there are challenges with the aircraft's flight control system, as well as excessive costs associated with completing airworthiness certification, are inaccurate.

    "EuroHawk GmbH will continue to work with the customer to address any concerns they may have with the system; and the team will provide an affordable and achievable plan to complete flight testing of the initial asset and the eventual production and fielding of the full system of four additional aircraft."

Northrop Grumman is a leading global security company providing innovative systems, products and solutions in unmanned systems, cyber, C4ISR, and logistics and modernization to government and commercial customers worldwide. Please visit www.northropgrumman.com for more information.

May 27, 2013 defense-unmanned.com

(Source: Deutsche Welle German radio; published May 25, 2013)

De Maiziere's Euro Hawk Problems Drone On

Defense Minister Thomas de Maiziere says there were clear grounds for Germany to cancel orders for the Euro Hawk drones. But as questions mount, some say the minister's arguments don't hold up.

What did German Defense Minister Thomas de Maiziere know about the Euro Hawk problems? And why did he choose to stop the project? As the debate on Germany's decision to cancel its drone program drags on, more and more questions are coming to the fore.

The minister initially stated he would not make a public statement before June 5 when the Defense Ministry's report was due to be published. But now, in an interview with German public broadcaster Deutschlandfunk, he said he - as the minister in charge - was responsible for what went wrong despite the fact that he hadn't been informed of all the details concerning the project.

"With dimensions like this, it's impossible," he said. "You have to keep in mind that we spend more than 5 billion euros ($6.5 billion) on planned purchases each year."

He also dismissed criticism as to why he didn't put on the brakes on the Euro Hawk project sooner saying, "If we were to pull the plug on every complicated purchase every time there is a problem we wouldn't have any defense projects at all."

Will the defense minister's arguments hold?

According to Michael Brzoska, professor at the University of Hamburg's Institute for Peace Research and Security Policy, de Maiziere's claims are hardly convincing. It was nothing new that a drone of Euro Hawk size would require approval to be used in German airspace.

"It would have been reasonable to check this more thoroughly," Brzoska told DW. "Apparently authorities had simply hoped for the best - and then failed."

The defense minister's own defense was also problematic when it comes to addressing the issue that ultimately led to axing the project. The argumentation seemed to make sense at first: The drone lacked a collision protection system it would require for approval to operate in German airspace. Costs would have skyrocketed if this feature would have been added on so the entire project was stopped.

However, Global Hawk manufacturer Northrop Grumman has dismissed such claims - the US company went on to say that it had not yet officially been told that the German government had cancelled its order. The only source of information was media reports, company spokesman Tim Painter said.

"The reports we've read in the media are in fact baseless claims," he said. In principle, all Hawk models had been equipped with the necessary technology, but the models that had been delivered to Germany so far did not include that bit of hardware - as explicitly requested by German officials.

However, all necessary slots are there which makes it quite easy to expand the drones. "It would be as easy as plugging a CD changer into the trunk of your car if your car was prewired for a CD changer," Painter explained.

The German Defense Ministry has claimed additional costs of 500 million euros ($647 million) would have been necessary to upgrade the drones. That figure is by far too high, according to Northrop Grumman, but the company refused to give an estimate based on its own calculations.

Missing features and data

As the German Defense Ministry's reasons for canceling the Euro Hawk project don't make sense for the US manufacturer - are they simply excuses? Brzoska said that might be the case since there are Euro Hawk models that do possess this collision protection system. And it would not be difficult to add this feature to models that have been operating without it so far.

"But you'll need data that the US manufacturer doesn't like to share since it affects the drone's control system - that's very likely the problematic issue here," Brzoska said. "From a US standpoint, it's considered a secret. That's why it wasn't so easy to combine this collision protection system with transforming [the Global Hawk] into the Euro Hawk."

But the missing anti-collision system is only one of many problems in regards to the drone. Even if one were to find a solution, Brzoska said he doubts the Euro Hawk will get approved to operate in shared airspace frequented by normal air carriers in Germany.

"Other issues concern secure data transmission: Can you control the drone over a long period of time, or isn't there the danger of losing them," Brzoska added. "That could be a risk not only for civilian aviation, but also for [people on the ground] if they were to crash."

No easy feat for German defense ministers

It's no surprise to Brzoska that the defense minister's bright career has been tarnished. Some of his predecessor had to deal with troubled defense projects as well.

"Such projects are always very complex and come with several problems," Brzoska said. "And then it's the minister of course who has to take responsibility, even if he might not have been informed in depth."

5/17/2013 Strategy Page

ATLANTIC OCEAN (May 17, 2013) An X-47B unmanned combat air system (UCAS) demonstrator prepares to execute a touch and go landing on the flight deck of the aircraft carrier USS George H.W. Bush (CVN 77). This is the first time any unmanned aircraft has completed a touch and go landing at sea. George H.W. Bush is conducting training operations in the Atlantic Ocean. U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 2nd Class Timothy Walter

23/05/2013 by Paul Fiddian - Armed Forces International's Lead Reporter

First unveiled in mid-2012, Northrop Grumman's MQ-4C Triton UAV has now made its first flight. Carried out on 22 May 2013, the first Triton UAV flight lasted approximately 90 minutes and serve to validate the drone's autonomous flight control systems.

Triton is a specialised surveillance UAV with a 24 hour endurance and a 2,000 nautical mile field of coverage. Equipped with an array of state-of-the-art sensors, it can spot and identify ships whilst loitering ten miles above the surface of the Earth.

Triton has a 130 foot wingspan, making it wider than some commercial airliners. Thanks to its high-performance engine technology, supplemented by other aerodynamic elements, Triton can undertake 11,500 mile sorties without the need to refuel.

Triton First Flight

"Triton is the most advanced intelligence, surveillance and reconnaissance unmanned aircraft system ever designed for use across vast ocean areas and coastal regions", deputy Triton programme director at Northrop Grumman, Mike Mackey, explained in a company press release on the UAV's first flight. "Through a cooperative effort with the Navy and our industry partners, we successfully demonstrated the flight control systems that allow Triton to operate autonomously. We couldn't be prouder of the entire team for this achievement."

"First flight represents a critical step in maturing Triton's systems before operationally supporting the Navy's maritime surveillance mission around the world", added Naval Air Systems Command's Triton programme manager, Captain James Hoke. "Replacing our aging surveillance aircraft with a system like Triton will allow us to monitor ocean areas significantly larger with greater persistence."

MQ-4C Triton Naval UAV

Further MQ-4C Triton naval UAV test flights will now be undertaken in coming weeks before the prototype is delivered to NAS Patuxent River in late 2013 to begin a new series of trials.

Just last week, Australia emerged as a potential Triton purchaser, with the country's Defence Minister Stephen Smith announcing a desire to acquire "unmanned aircraft capable of undertaking broad-area maritime surveillance and fleet overwatch."

In Royal Australian Air Force service, the Triton would partner up with the Boeing P-8A Poseidon to create a double-edged maritime patrol capability.