Européens et Américains s'affrontent pour le marché des avions de chasse japonais

03/10 Yann Rousseau, Les Echos - CORRESPONDANT À TOKYO

Le Japon doit attribuer avant la fin décembre un programme d'achat de plus de 40 chasseurs, estimé à 6 milliards de dollars. Boeing, Lockheed Martin et Eurofighter viennent de remettre leurs offres. Les liens unissant Washington et Tokyo pourraient troubler la compétition.

A Tokyo, les lobbies accélèrent leur travail pour tenter de peser sur les choix du gouvernement qui doit enclencher avant la fin décembre le programme de renouvellement de sa flotte d'avions de chasse. Après avoir repoussé cette décision stratégique pendant plus de trois ans, le ministère japonais de la Défense a reçu en début de semaine les dernières offres des groupes étrangers cherchant à emporter ce marché estimé à près de 6 milliards de dollars.

Pour remplacer sa flotte de F-4 Phantom basés sur des technologies des années 1970 et ses F-15 Eagles, le Japon envisage d'acheter entre 40 et 60 appareils. Il hésite, officiellement, entre le F-18 Super Hornet de Boeing, le F-35 Lightning II JSF de Lockheed Martin et le Typhoon européen Eurofighter. En déclarant il y a quelques jours que le choix du gouvernement serait « ouvert » et se fonderait sur des considérations purement techniques et non politiques, le ministre de la Défense, Yasuo Ichikawa, a flatté les espoirs du consortium européen et notamment des cadres du britannique BAE Systems qui ont dépensé, ces derniers mois, beaucoup d'énergie dans le pays pour promouvoir leur appareil. Le Japon avait initialement espéré acquérir des F-22 Raptor de Lockheed avant de se voir opposer un refus humiliant de Washington, et s'inquiète des retards de développement du F-35. Du coup, Tokyo pourrait oser pour la première fois choisir un partenaire non américain, espèrent les Européens.

Pour tenter de l'emporter, Eurofighter a laissé entendre qu'une victoire du Typhoon enclencherait de multiples transferts de technologies vers les industriels japonais. Boeing, dont le F18 est présenté comme le moins coûteux de la compétition, mais également comme le moins moderne par ses rivaux, a également promis de confier à des groupes japonais la fabrication d'au moins 75 % des composants de l'appareil.

« Décision trop stratégique »

S'ils reconnaissent que la compétition apparaît plus ouverte qu'à l'accoutumée, les observateurs indépendants ne semblent, pour la plupart, pas croire à la réalité des chances d'Eurofighter. « C'est une décision beaucoup trop stratégique », souffle un industriel européen qui pointe les liens forts qui unissent toujours le Japon et les Etats-Unis. « Tokyo, qui a déjà froissé Washington sous le Premier ministre Hatoyama, fait tout depuis des mois pour se réconcilier pleinement avec les Américains, et ne va pas risquer un nouvel accrochage sur un dossier de défense aussi sensible », explique-t-il.

Selon ces experts, les récents discours d'ouverture du ministre de la Défense ne viseraient dès lors qu'à prévenir le courroux des Européens, qui ne manqueront pas de dénoncer une nouvelle fois, en cas de victoire des entreprises américaines, l'iniquité du marché japonais. Plusieurs capitales de l'Union, telles que Paris, ne cachent pas qu'elles retarderont le lancement des négociations sur un accord de libre-échange avec Tokyo tant que le pays ne cessera pas de favoriser aveuglément les entreprises américaines dans tous les grands appels d'offres.